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“伯”，本义是长子。许慎《说文解字》：“伯，长也。”引申为排行第一，指兄弟中最年长的，就是“老大”。《豆棚闲话》第七则：“伯曰曹丕，字子桓；仲曰曹彰，字子庄；季曰曹植，字子建。”曹丕、曹彰、曹植都是曹操的儿子，曹丕是老大，所以称“伯”。“伯”也可以用於女子的排行，指姊妹中最年长的。《诗经·邶风·泉水》：“问我诸姑，遂及伯姊。” “伯姊”就是大姐。

“仲”，本义是“中”。许慎《说文解字》：“仲：中也。”《淮南子·天文训》：“太阴在四仲，则岁星行三宿。”高诱注：“仲，中也。四中，谓太阴在卯、酉、子、午四面之中也。”引申为排行第二，就是“老二”。《诗经·大雅·烝民》：“保兹天子，生仲山甫。”“仲山甫”是鲁献公的第二个儿子。“仲”也用於女子的排行。《诗经·邶风·燕燕》：“仲氏任只，其心塞渊。……先君之思，以勖(xù)寡人。”高亨今注：“仲氏，古代长子长女称伯称孟，中子中女称仲。”(任：姓。只：语气词。勖：助，这裏是“匹配”的意思。寡人：我，国君的自称。)

“伯”和“仲”经常连用，表示兄弟的排行。《太平广记》卷一九三引杜光庭《虬髯传》： “问其姓。曰：‘张。’问伯仲之次。曰：‘最长。”“伯仲之次”就是兄弟排行的序次。引申为对年长男子的敬称。班固《白虎通·姓名》：“五十乃称伯仲者，五十知天命，思虑定也，能顺四时长幼之序，故以伯仲号之。”还可以引申为兄弟的代称。尤袤《全唐诗话·卢渥》： “轩冕之盛，近代无比，伯仲四人，咸居显列。”“伯仲四人”就是兄弟四人。再引申为指关系密切的人。孔尚任《桃花扇·骂筵》：“东林伯仲，俺青楼皆知敬重。”王季思等注：“伯仲，本指兄弟，这裏意指朋党。”(东林：指明末东林党。)再引申为指关系密切的事物。曹寅《秋饮》诗：“且看大小《雅》，伯仲本同系。”由“兄弟”还可以引申为比喻人或事物不相上下，难分优劣高低。曹丕《典论·论文》：“傅毅之于班固，伯仲之间耳。”

“叔”，本义是“拾取”。《诗经·豳风·七月》“九月叔苴(qū)，采荼薪樗(chū)。”毛亨传：“叔，拾也。”(苴：蔴子。荼：苦菜。薪：砍柴。樗：木名。)“叔”，表示比父亲年少的父辈，即“叔父”，是它的假借义。后来假借义成了常用义，本义反而消亡不用了。“叔”由表示比父亲年少的父辈“叔父”引申为在兄弟排行中表示第三。《史记·项羽本纪》司马贞索隐：“崔浩云：‘伯、仲、叔、季，兄弟之次。’”“叔”在“伯”、“仲”之后，是第三位。

“季”，本义是“少子”，即最小的儿子。许慎《说文解字》：“季，少称也。”段玉裁注： “叔、季皆谓少者，而季又小於叔。”所以班固《白虎通·姓名》说：“季者，幼也。”引申为表示排行第四或最后的、最小的。《仪礼·士冠礼》：“伯某甫，仲、叔、季，唯其所当。”郑玄注：“伯、仲、叔、季，长幼之称。”“伯仲叔季”，“季”在第四。“季”也可用於女子的排行。韩愈《试大理评事王君墓志铭》：“生三子，一男二女。男三岁夭死。长女嫁亳州永城尉姚挺，其季妹十岁。”“季”，指最小的女儿。“季妹”就是最小的妹妹。

“孟”，本义是“列为首位”的意思。许慎《说文解字》：“孟，长也。”引申为兄弟姊妹中排行居长的。孔子是老二，字仲尼，他的哥哥叫“孟皮”。“孟女”就是长女。春秋时，齐为大国，齐姓姜，故称齐君的长女为“孟姜”。引申为泛称各国的长女。《诗经·鄘风·桑中》：“云谁之思，美孟姜矣。”郑玄笺：“孟姜，列国之长女。”“孟姜”，因常与“美”连在—起(如上例)，因而后代又引申为泛称美貌女子。徐复祚《投梭记·姿劫》：“如云女，如云女，颜如孟姜；秦淮裏，秦淮裏，宛如濮上。”