在古代仙女形容品德高尚，智慧非凡，纤尘不染，高雅脱俗，且具有非凡能力、长生不死的女子和较高地位的神。如西王母，姑射仙子，嫦娥仙子，冰仙女，等等。在语境中多用来形容容颜娇好，端庄秀丽，清新脱俗的女子。

在很多人心里，也指外表不美但有气质有人格魅力的女性。汉传佛教在翻译佛经和教义解说的过程中，将“仙”文化进行了捆绑和单方面的阐述，然而不同体系不可以混淆对比。

西方的仙女是童话或神话传说中的一种女性灵物或精灵，经常被描述为一种超自然或不可思议的灵物。仙女通常被描述为具有人类外表身具神奇力量，其起源出自无法考证的民间传说。

虽然在现代文化中，尽管她们常常被描绘为年轻、有时具翅、身材矮小的类人生物，但它们与最初人类所表述的完全不同。英文字的“Fairy”有时也能作为对精灵、矮人、地精和哥布林等各种外形接近人或具有超自然力量的生物总称。在这样的情况下，“Fairy”就会被翻译成精灵。

七仙女神话最早至少见于汉代。

在汉代，至少有三处记载到七仙女神话。

1、元代赵道一《真仙通鉴》后集卷二《织女》篇：“汉书：董永少失母，养父。家贫佣力……”这个“汉书”，是汉代人写的书之意，不是班固的《汉书》，文字粗糙，说明它产生很早，也许是所有版本的祖本。

2、西汉，刘向的《孝子传》（又称《孝子图》、《列士传》）。此书已散佚，清代有人辑录。书中写到董永，后人多次引用。如句道兴的《搜神记》，宋代《太平御览》等。

3、东汉时的武梁祠石刻，“董永奉亲”图。图上刻有羽衣仙人。