過去的這個週末出現了一則驚人的報導：中國這個崛起中的軍事大國，在兩個月前出人意料地發射了一種新型太空武器。它繞地球飛行，然後重新進入大氣層，以遠超音速的速度向中國境內的一處目標飛去。

作為一種軍事能力，以這種方式從地球軌道轟炸目標可以克服現有的導彈防禦系統。但許多專家對該報導表示懷疑。

追蹤全球太空發射的哈佛天文學家喬納森·麥克道威爾(Jonathan McDowell)說：「從多個可靠信源那裡，我們沒有得到任何消息。」麥克道威爾說，負責報告軌道事件的美國軍事單位公開的關於中國8月的發射信息當中，沒有任何與新聞報導中聲稱的武器試驗相符。

他還說：「這個故事的每個方面都令人心生懷疑。」

中國真的測試和開發出驚人的太空武器了嗎？以下是有關該系統的一些已知的軍事和技術要點，以及對試射的一些回應和不確定性。

《金融時報》(The Financial Times)週六的報導稱中國在8月試射了一種可攜帶核彈頭的高超音速導彈，該導彈在加速飛向目標之前會環繞地球。報導提供的細節不多，其中一個是該武器錯過了目標大約20多英里（大約30多公里）。

該報告依賴於各種匿名消息來源，其中一個信源稱，這次試驗讓美國情報部門大吃一驚。「我們不知道他們是怎麼做到的，」該報援引一位未透露姓名的消息人士的話說。

週一，中國外交部表示，試射的是可重複使用的航天器，而不是具有核能力的高超音速導彈。在例行的新聞發布會上，中國外交部發言人趙立堅稱這是例行測試。

他說：「世界上有多家公司都開展了類似試驗。」

此前，趙立堅因提出未經證實的說法和散步陰謀論而受到西方中國問題專家的批評。

據彭博社報導，中國最初給出的試射日期是8月，但後來表示該測試發生在7月。去年9月，負責中國航天工業的國企宣布對實驗性的可重複使用航天器進行測試，該航天器將完成一次近地軌道飛行。

也許不是。這個故事最引人注目的地方——該武器在加速飛向目標之前繞了地球一圈——並非什麼新鮮事。該技術由蘇聯在上世紀60年代首創。那時，它被稱為部分軌道轟炸系統(Fractional Orbital Bombardment System，FOBS)。它之所以如此命名是因為它不用完成完整的地軌飛行，只飛一小部分。

長期研究太空發展的麻省理工學院物理學家戴維·賴特(David Wright)表示，對試射的一些描述是危言聳聽。

「任何可以往太空發射東西的國家都可以做到這一點，」他說。「鑒於中國太空計劃的複雜性，我們當然不應對其能夠做到這一點感到驚訝。」

一些專家認為，中國正在挑戰美國在太空探索方面的主導地位。僅在過去的一年裡，中國就從月球上取回了土壤樣本，在火星上放置了一個漫遊車，並發射火箭將兩名宇航員送上該國新的太空站。

它還在挖掘數百個新的遠程核導彈發射井，建立一個反衛星武器庫，並且定期向太空發射火箭，數量比任何國家都多。

該武器被確定為高超音速，這意味著它的飛行速度是音速的五倍以上，這也不足為奇。半個多世紀前，美國開始研究這項技術，蘭德公司(RAND Corporation)2017年的一份報告稱，包括中國在內的20多個國家正在試驗如何實現高超音速飛行。朝鮮也聲稱它最近測試了這樣的武器。

五角大廈從總體上談及中國的軍事進步，但沒有討論報導中的試驗。「我們不會對這些報導的細節發表評論，」國防部首席發言人約翰·F·柯比(John F. Kirby)在一份聲明中說。「我們已經明確表示，我們對中國繼續追求的軍事能力表示關切——這些能力只會加劇該地區及其他地區的緊張局勢。」

一位匿名談論機密情報評估的美國高級官員表示，對《金融時報》關於中國試射的描述存在一些懷疑。這位官員說，問題並不是有沒有進行試射，而是該報描述的可信度。

美國國務院發言人內德·普萊斯(Ned Price)與五角大廈立場相同，沒有提供具體細節，但在他週一的每日簡報中表示：「我們深切關注」中國核能力的迅速擴張，「包括新型運載系統的開發」。