一架美國戰鬥機擊落了飄過美國上空的中國氣球後，北京做出了自衛性、憤怒、給自己留有餘地的反應，表明了中國領導人習近平面臨的挑戰。他在努力穩定關係的同時，盡量不做出讓步。

氣球被一枚「響尾蛇」導彈擊中、墜入南卡羅來納州海域數小時後，中國外交部「表示強烈不滿和抗議」，再次強調了中國的說法，即氣球是民用研究飛艇，受強烈氣流影響偏離了方向。外交部說，違反國際慣例的是華盛頓，而不是北京。

拜登政府官員拒絕接受中國的解釋，堅稱氣球是在執行間諜任務。

「中方明確要求美方以冷靜、專業、剋制方式妥善處理，」中國外交部在週日的聲明中說。「美方執意動用武力，明顯反應過度。」

中國官員原本準備本週在北京接待即將來訪的美國國務卿布林肯，與他舉行會談，以防止中美之間因一系列問題引發的緊張關係而進一步惡化，這些問題包括技術壁壘和出口禁令、西方國家對中國在香港和新疆的強硬政策的不滿，以及美國對台灣的支持，北京一直要求自治的台灣必須接受統一。 布林肯以對氣球事件的憤怒為由，取消了他的中國之行。

美國兩黨人士都對中國高空氣球出現在美國上空群情激憤，北京對這種憤怒的反應表明中國領導人不明白為什麼原定在北京舉行的會談會被氣球攪亂，他們把氣球出現在美國上空描述為一個無意間形成的錯誤。但中國也表示，可能會以某種方式對美軍擊落氣球進行報復。外交部在聲明中指出，中國「保留作出進一步必要反應的權利」。

中國外交部稱，外交部副部長謝峰對美國駐華大使館一名未具名的高級外交官表示，美國歪曲了氣球事件的事實，破壞了穩定兩國關係的努力。謝峰表示，中國「敦促美方不得採取進一步行動損害中方利益，不得升級、擴大緊張局勢」。

中國國防部也代表軍方做出聲明，稱擊落氣球是「過度反應」。

「我們對美方這一做法表示嚴正抗議，保留使用必要手段處置類似情況的權利，」國防部在聲明中表示。

中國如何調整確定反應程度，對習近平來說將是個棘手的問題。

「中國的地緣政治處境非常緊張，」喬治城大學國際政治學教授麥艾文(Evan S. Medeiros)說，他曾擔任歐巴馬總統的亞太事務高級顧問。「他們在大庭廣眾之下被抓了個現行。而且是在他們想改善與許多大國、主要是美國的關係的時刻。」

中國的互聯網通常是民族主義情緒的迴音室，網上迴盪著要求北京就擊落氣球一事與美國對抗的呼聲。即使習近平和其他中共領導人能夠無視公眾壓力，他們自己易怒的傲氣也會需要某種挽回面子的象徵性反制措施。

但習近平已為應對國內壓力忙得不可開交，他可能會想避免與拜登政府展開又一輪針鋒相對的對抗。習近平突然放棄了新冠「清零」的嚴厲政策後，中國經濟一直缺乏生氣，政府也在努力化解為時已久的房地產危機。美國收緊向中國出口先進技術，尤其是尖端半導體的限制，可能給中國企業和習近平的創新計劃造成損害。

去年10月，習近平開始了中共總書記的第三個五年任期，在那之後，他一直在試圖緩和與西方國家——包括美國、澳洲和歐洲大國——的緊張關係，他擔心西方國家正在形成一個致力於遏制中國實力的更牢固的聯盟。

「中國在這件事上小題大做，在戰略上將是非常糟糕的一步棋，」史丹佛大學弗里曼·斯波利國際研究所的研究員梅惠琳(Oriana Skylar Mastro)談到擊落氣球時說。「他們越是怒氣沖沖，就越會降低他們把氣球描述為被風吹離了方向的民用飛艇的可信度。」

儘管在聲明中提到了可能採取進一步的行動，但中國政府對擊落氣球的反應也表明它不想讓爭端持續下去。外交部聲明的措辭表明北京可能會繼續為自己的行為辯護，否認氣球是間諜工具，同時避免做出可能使爭端升級的反應。

值得注意的是，中國在聲明中指責美國擊落氣球違反了國際慣例，但並沒有說違反了國際法律。中國還說將「堅決維護有關企業的正當權益」，這會幫助政府為自己沒有直接參与放氣球的說法進行辯護。

這種措辭「反映出外交部不認為擊落氣球是明確的違法行為」，霍夫斯特拉大學法學教授古舉倫在用電子郵件回答問題時寫道，他的研究領域包括中國應用國際法方面的問題。

「如果某件事違反了國際法，外交部會指出來。所以，他們沒有在聲明中這樣說，很重要，」他說。

「此外他們需要考慮，如果美國開始向中國上空派出氣球或無人機的話，他們自己有什麼權利，」古舉倫補充道。「如果他們在這次的反應太過激，就會破壞他們未來可能需要使用的法律依據。」

有些中國人呼籲做出更強有力的回應。去年，時任美國眾議院議長的佩洛西訪台後，許多人在中國互聯網上說，他們對中國空軍沒有試圖迫使她的飛機像一名知名評論員所說的那樣改變航線感到憤怒。這次，中國熱門社群媒體網站微博上也有一些聲音說，中國領導人應該對美國更強硬；也許像一名好戰的評論者說的那樣，把美國飛機打下來。

中國領導人在引導或壓制民族主義仇恨上有巨大的權力，尤其是習近平，他已經消除了中國人自發抗議的空間，所以這些憤怒情緒幾乎沒有將人們推向採取煽動性行動的可能。位於華東地區的南京大學國際關係教授朱峰表示，布林肯就取消訪華的決定致電中國最高外交政策官員王毅，這個做法表明，雙方都希望繼續保持溝通。

但如果新任眾議院議長凱文·麥卡錫訪問台灣的話，可能會給中美之間的緊張關係帶來更大的壓力。麥卡錫已在早些時候表示，他可能會在上任後訪問台灣，以表明華盛頓支持台灣抵抗來自中國的威脅，但他尚未宣布任何明確計劃。

「中國絕不能告訴我能去哪裡、不能去哪裡，」麥卡錫上週對記者說。「但我目前沒有任何安排。」

儘管如此，朱鋒說，即使氣球危機迅速平息下去的話，這件事也表明了自20世紀70年代初的「乒乓外交」為中美關係鋪平道路以來，兩國的互信度已降到了什麼水平。美國乒乓球運動員曾在20世紀70年代與中國運動員進行了一系列比賽，幫助緩和了幾十年的敵意。

「50多年前，中美關係破冰始於乒乓外交，」朱鋒說，他用的是中國互聯網上一個流傳說法。「中美關係從一個小球開始，現在因為一個大球或氣球而陷入困境。我從未想到這個隱喻會發生。」