1800年，在他父亲去世后不久，塔尔博特出生了。
1821年，塔尔博特毕业于剑桥三一学院，其后曾经游学欧洲大陆。被选为英国皇家学会会员、皇家天文学会会员、英国科学促进协会会员。在哈罗和剑桥接受教育的塔尔博特，饱学了好几个领域的科学知识，贵族的背景、殷实的家境为塔尔博特的研究工作提供了资金上的保障与支持。尽管当时英国大学的科学教育还不完善，塔尔博特还是在数学和光学方面打下了良好的基础，这两门学科也为他一生的兴趣奠定了根基。为了提高自己的科学修养，塔尔博特一直密切关注着国内外一些科学家的工作成果，这些科学家包括布鲁斯特、赫歇尔、阿拉戈、约瑟夫·冯·夫琅和费、奥古斯丁·让·菲涅耳。19世纪三四十年代，他为了求学几乎每年都要出国。作为启蒙运动的后继者，塔尔博特对实际应用和科学理论都很关注，并将自己对知识的兴趣和商业尝试结合到了一起。
1839 年8月19日，法国科学与艺术学院购买了达盖尔摄影法的专利，并将此工艺公诸于世，宣告了摄影术的诞生。事态的发展迫使塔尔博特加快了他从1834 年起就开始的摄影研究，之前他一直致力于在感光材料上呈现出影像，而这时起，他将该项研究搁置一旁，继续研究起光学和光谱分析学来。
为了确立自己的技术优势，塔尔博特在皇家学院展出了他于 1835年分别用直接接触法印制和用相机拍摄的光绘影像，尽管当时他还没有意识到这次先于法国公告的展出的重要性。与达盖尔式摄影法所拍摄的影像相比，塔尔博特的作品拥有更多的细节，并且曝光时间也更短，加之塔尔博特意识到他的技术具备更大的潜力，便促使自己继续开展试验，不久之后就获得了更为完善的负——正法处理工艺，他把这一方法称为卡罗式摄影法（这个名字来源于希腊语kalos：意为美丽的），1841 年为这项技术申请了专利。与达盖尔不同的是，塔尔博特没有停止对这项技术的改进，他不断扩大其应用范围，通过各种照相工艺丰富照片复制的实用方法，与此同时，他还拍摄了约 600 张照片，涉及风俗、风光、市井和肖像等多种主题。
19 世纪 50 年代，在遭遇专利权保护的官司败诉后，他重新拾起了理论数学和语源学的研究，对亚述学研究产生了兴趣，为解读亚述人的楔形文字做出了大量贡献。1877 年塔尔博特去世之后，在很长一段时间里，这位了不起但或许又有些不那么专注的学者的成就一直不为人所重视，而事实上，他就各种科学专题撰写了 7 本书，发表了50 多篇论文，拥有 12 项重要的技术专利，至少翻译了 8 部亚述语文献，当然，还有他所发明且至今仍在使用的照片制作工艺——卡罗式摄影法。 [2]
威廉·亨利·福克斯·塔尔博特塔尔博特在1834年就发现了卤化银的感光性能和碘化钾、浓盐水对影像的定影作用，并用自己的方法得到了一些可以保存的树叶和羽毛之类的纸质片基照片。可惜这种保存影像的技术并不稳定，他的流传至今的早期照片都差不多退色殆尽，只留下可以证明当年曾在相纸上留过影像的签名，不过亦有一些保留了下来。
世界上第一张底片。达盖尔把他的技术公布于世，但未获得专利权。为了争取发明上的优势，塔尔博特立即把照片送往伦敦皇家学院。1839年1月25日委托著名科学家法拉第在星期五的例会作公开宣布。 [4-5]同年1月31日和2月20日，塔尔博特本人在科学院宣读论文，申请优先发明权。这篇论文的标题特别长《关于部用画笔来得到自然画面的艺术家摄影术的若干说明》。1841年，英国维多利亚女皇批准了他的专利权证书，终于让他如愿以偿。 [4-5]
作品之一。
塔尔博特（最右）与人在研究摄影，1846年。在向女皇申请专利时，塔尔博特把自己的发明称为“卡罗式摄影法”，后来人们都习惯叫它“塔尔博特式摄影法”。以当时似乎已经相当成熟其实是走道尽头的达盖尔银版法相比，只有塔尔博特的从负片到正片的摄影法，才是真正大有前途的方法，遗憾的是，19世纪40年代没有多少人能清楚地认识到这一点。 [5]
