El 11 de febrero de 1800 el astrónomo Frederick William Herschel descubrió la luz infrarroja utilizando un prisma de vidrio y un termómetro, con el que se llegó a la conclusión de que había una forma de luz invisible más allá del espectro visible.
Sir Frederick William Herschel (1738-1822) nació en Hannover, Alemania, pero emigró a Inglaterra en 1757. Junto con su hermana Caroline se dedicó a la astronomía, y construyeron numerosos telescopios. El descubrimiento por el que mejor se le conoce es el del planeta Urano en 1781, pero entre él y su hermana descubrieron numerosas constelaciones y cometas.
En el año 1800 hizo un descubrimiento único mientras trataba de averiguar cuánto calor pasaba a través de diferentes filtros de color. Con estos filtros observaba el sol y vio que había diferencias entre los niveles de calor que dejaban pasar estos filtros de acuerdo con el color medido. A partir de ahí, diseñó un experimento para probar su hipótesis: los colores en sí mismos podrían contener diferentes niveles de calor.
El experimento consistió en dirigir un rayo de luz que pasaría a través de un prisma de vidrio. El objetivo era crear un espectro (arco iris), que se forma cuando la luz se separa en colores. Herschel midió la temperatura de cada color utilizando tres termómetros con el bulbo del termómetro ennegrecido para mejorar la absorción de calor. Colocó un termómetro en cada color y también más allá del espectro, para poder obtener muestras de control. Mientras medía las temperaturas de la luz violeta, azul, verde, amarilla, naranja a rojo se dio cuenta de que todos los colores tenían temperaturas superiores a la media obtenida en los controles. La temperatura de los colores aumentó en progresión desde la violeta hasta la parte roja del espectro.
Herschel decidió medir la temperatura más allá del haz de luz roja, en una región no tocada por esta luz. Allí se encontró, muy sorprendido, que esta región tenía la temperatura más alta. Estos rayos de luz los llamó caloríficos, que estan más allá de la parte roja del espectro. Al final de sus experimentos descubrió que estos rayos reflejaban, refrectían, absorbían y transmitían de la misma manera que la luz visible.
A esta luz «más allá de la luz roja» se la llamó rayos infrarrojos o radiación infrarroja, por debajo de la luz roja. Este experimento demostró que había formas de luz que no podemos ver con nuestros ojos.
El experimento de medición de temperatura de los diferentes colores está muy bien explicado y puede hacerse como en el mismo experimento de Herschel siguiendo las instrucciones de La Ciencia de Spitzer, una página de educación científica.
Imagen de: http://elsofista.blogspot.com/2010/10/el-descubrimiento-del-infrarrojo.html