Tra la foresta di latifoglie e la tundra si trova la taiga, o foresta di conifere, che si estende dall’Europa settentrionale alla Siberia e al Canada, occupando quindi tutta la parte settentrionale del globo. Taiga è un termine russo che significa “foresta di conifere”. Questa area è caratterizzata da un clima piuttosto rigido di inverno (anche -30°C) e fresco in estate (si possono raggiungere al massimo i 20C°). Nella taiga siberiana sono frequenti temperature di -60°C. L’escursione termica annua è piuttosto rilevante. 

La taiga nel mondo. La taiga non si trova in nessuna parte dell’emisfero meridionale, poiché in quell’emisfero non esiste una massa di terre continentali che occupi le latitudini appropriate. Nell’emisfero settentrionale, invece, la taiga forma una cintura continua intorno al mondo, dalla Scandinavia sino alla Siberia asiatica e al Canada. Questo bioma si trasforma verso sud nella foresta decidua, ma nella parte centrale dei continenti sconfina nella steppa. Più a nord, invece, troviamo la distesa desolata della tundra, e spesso il passaggio tra taiga e tundra è segnato da una zona di bosco di betulle. La taiga costituisce la più grande area forestale continua esistente al mondo; la sua larghezza media è di 1500 chilometri ed occupa l’8% delle terre emerse. Le precipitazioni non sono elevate, mediamente si aggirano sui 400-600 millimetri e ancora meno nell’estremo nord: a volte solo 150 millimetri circa, situazione paragonabile a quella di molti deserti. In Europa meridionale la foresta di conifere è presente tra i 1.500 e i 2.000 metri di quota, e per molti aspetti è simile alla taiga delle pianure nordiche. 

Piante della taiga

In questo bioma si trova un basso numero di specie arboree: principalmente abeti (Abiese Picea), pini, betulle, e in numero minore larici, salici, ontani e pioppi. Le specie del genere Picea sono abeti che possono raggiungere dimensioni maestose (fino a 50 metri e più) con folta chioma sempreverde; in Italia abbiamo Picea abies (o Picea excelsa), che si estende dall' Europa alla Siberia, e numerose altre specie si trovano in tutto l’emisfero boreale (Eurasia e Nordamerica). 

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Animali della taiga

Tra i mammiferi che abitano la taiga troviamo la volpe, la lince, l’orso, il visone, lo scoiattolo; tra i più grossi mammiferi ci sono il lupo grigio e le sue prede: il caribù, la renna e l’alce americano. In inverno i lupi cacciano questi erbivori in branchi, spesso dividendosi in due gruppi per accerchiare le prede prima dell’attacco. A volte uno dei gruppi crea scompiglio all’interno del branco delle prede, mentre l’altro si introduce furtivamente in mezzo ad esse. Vengono catturati solo gli individui giovani e quelli feriti o vecchi, mentre gli adulti vengono risparmiati. 

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Uccelli e piccoli mammiferi della taiga

La maggior parte degli uccelli che vivono nella taiga migra verso sud durante l’inverno, mentre due specie (il crociere rosso d’Europa e il crociere dalle ali bianche) si sono adattate a resistere a questa stagione gelida, cibandosi di una tra le materie prime più abbondanti e nutrienti di questo bioma: i semi delle conifere (pinoli). I pinoli si trovano racchiusi all’interno di robuste pigne legnose (coni) e possono essere estratti solo con l’abile uso del becco modificato dei crocieri… 

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La taiga, un bioma giovane

La taiga è un bioma giovane, infatti la ritirata dei ghiacci dalla regione boreale è stato un evento relativamente recente in molte aree della Terra. 14.000 anni fa, le regioni temperate cominciarono a perdere la maggior parte dei loro ghiacci, mentre le zone a taiga rimasero coperte di ghiacci fino a tempi relativamente recenti e, alle latitudini più elevate, i ghiacci persistono ancora in alcune parti della regione, come in Norvegia e nel nord-ovest del Nord America. 

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L’importanza delle foreste

Dopo anni di pesante sfruttamento delle risorse naturali, la Russia comincia a comprendere l’importanza ecologica delle proprie foreste. L’inversione di politica nella gestione di questi beni nell’ultimo decennio ha portato oggi a numerosi cambiamenti: sono infatti presenti oltre 140 riserve naturali statali, i cui programmi di riproduzione hanno in molti casi assicurato la sopravvivenza di alcune specie animali, tra cui il bisonte europeo. 

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