Una orquesta de big band es un grupo musical de tamaño mediano que toca jazz de big band. En general, estos grupos tienen entre 15 y 30 miembros que tocan instrumentos de ritmo, cuerda e viento. Este tipo de grupo generalmente toca un tipo de música llamada swing de big band. Algunas orquestas de grandes bandas tocan viejos estándares de jazz, mientras que otras tocan música original de estilo swing. Si bien los tipos y números de instrumentos en una orquesta de big band pueden variar ligeramente, hay algunos instrumentos básicos que la mayoría de las personas esperan ver en este tipo de grupo.
Los instrumentos estándar en la sección de instrumentos de viento de una orquesta de big band incluyen saxofones, trompetas y trombones. Por lo general, hay múltiples instrumentistas que tocan cada tipo de instrumento de viento. A veces, un tipo de instrumento no estándar como una flauta, trompa o tuba puede unirse a la sección de viento. Algunos conjuntos de jazz también tienen cantantes.
La sección básica de ritmo en una orquesta de big band incluye una guitarra eléctrica y bajo o un instrumento de bajo acústico junto con la batería y un piano o teclado. Algunos grupos de jazz también pueden tener un instrumento de mazo como una marimba o vibráfono. Una orquesta de big band siempre tiene un baterista tocando un kit de batería y generalmente incluye un segundo baterista tocando percusión auxiliar como congas, bloques de madera y campanas.
Idealmente, hay cinco saxofones en una sección de saxofón de banda grande. En general, la sección incluye dos saxofones altos, dos saxofones tenor y un saxofón barítono. Los saxofonistas suelen tocar más de un tipo de saxofón. Los saxofonistas de alto o tenor pueden cambiar al saxofón soprano para solos en algunas canciones. Es importante tener al menos un solista de saxofón fuerte en alto y tenor, ya que estos instrumentos tienen solos frecuentes en piezas de jazz de big band.
En general, los instrumentos de metal en una orquesta de big band incluyen cuatro o cinco trombones y tres o cuatro trompetas. Uno de los trombones es a menudo un trombón bajo, un tipo de trombón diseñado para alcanzar un rango más bajo que el trombón estándar. Por lo general, la sección de trompeta en un grupo de big band incluye al menos un trompetista capaz de proyectar en voz alta las notas altas en una trompeta.
Este tipo de grupo de interpretación difiere de los combos de jazz porque la música en una orquesta de big band se basa mucho más en la música escrita que en la música combinada, que es en gran medida improvisada. La música de orquesta de grandes bandas a menudo contiene solos de improvisación, pero la improvisación desempeña mucho menos una parte de la actuación general que en una actuación combinada de jazz.