Pixar Animation Studios: Orígenes, historia y próximas películas

Si pensamos en películas animadas icónicas, es probable que vengan a la mente proyectos como Toy Story, Buscando a Nemo, o incluso IntensaMente. Esas películas, y otras más, no sólo comparten personajes coloridos y emotivos mensajes, sino también una “casa”: Pixar Animation Studios. Durante varias décadas, esta compañía de animación se ha posicionado como uno de los referentes en la producción animado, todo gracias a la calidad y los minuciosos detalles con los que trabaja. Pero, ¿cómo inició todo?, ¿cuál fue su primera película?, ¿cuándo consiguió su primera nominación al Óscar? A continuación, conoce la historia de Pixar.

Todo comenzó con un sueño

Luego de exitosos años en los que el cine explotó su potencial con diversos géneros y técnicas, Alexander Schure, fundador del Instituto de Tecnología de Nueva York, se propuso crear la primera película 100% animada por computadora. Claro, los clásicos de Disney como Blancanieves, Cenicienta o Dumbo ya habían pavimentado el camino para la animación, pero sus personajes fueron creados de forma artesanal. Para cumplir su sueño, Schure creó el Computer Graphics Lab (Laboratorio de Gráficos por Computadora en español).

Edwin Catmull, David DiFrancesco y Alvy Ray Smith se convirtieron en los primeros miembros de la compañía, pero el dinero inyectado por Schure terminó por dañar a la otra institución fundada por él. Aunque todos tenían ganas de triunfar y talento, no era muy claro cómo podían llegar a la meta. Pronto se hizo claro que para conseguir financiamiento y, más importante aún, respaldo, el equipo necesitaría de un estudio formal y nombres importantes a sus espaldas.

En 1979, George Lucas se cruza en su camino. El realizador de Star Wars: Una nueva esperanza ya era considerado como una promesa por el éxito de su película previa, y reclutó a Catmull para liderar Lucasfilm´s Computer Division, la cual se encargaría de desarrollar todo el avance de la tecnología a través de computadoras que pudiera contribuir a la industria. Lucas buscaba que alguien pudiera diseñar un sistema de edición de películas digital (no lineal), un sistema de edición de sonido digital (no lineal), una impresora láser de películas, y un mayor estudio de los gráficos por computadora. Un año después, Ray Smith se une al proyecto.

Cosechando resultados

Su primer gran logro llegaría hasta 1982, cuando The Computer Division (o División de Gráficos por Computadora) trabajó para Star Trek II: La ira de Khan y completó la secuencia en la que se muestra un planeta, sin vida, mientras se llena de gran vegetación. Esta pasaría a la historia como la primera en ser animada, al 100%, por medio de una computadora. Un año después, el mismo equipo creó su primera imagen de alta resolución, llamada The Road to Point Reyes. Fue en ese mismo año cuando un animador freelance llegó para colaborar en la compañía y, tiempo después, convertirse en un pilar de Pixar: John Lasseter.

Él tenía un gran interés por aprovechar la tecnología a la que, por sus medios, no podía acceder. Su creatividad e ingenio lo llevaron a crear los primeros cortometrajes animados por computadora. The Adventures of André & Wally B. (1984) fue el proyecto que lo inició todo, y contó con personajes flexibles, texturas pintadas a mano y ligeros desenfoques. Evidentemente, el talento de Lasseter lo convirtió en un empleado de tiempo completo.

Steve Jobs entra al juego en 1986, cuando compra a George Lucas la División de Gráficos por Computadora. Esta separación provoca que se establezca una compañía independiente llamada Pixar. 40 personas conformaban la plantilla de empleados hasta ese momento, y Catmull se convirtió en presidente y CEO de la nueva empresa. Jobs, por su parte, era uno de los inversionistas y consejeros primordiales.

Al mismo tiempo, Pixar comenzó a colaborar con Disney a través de CAPS (Computer Animation Production System). Esta herramienta marcó un antes y un después no sólo por la forma en que se produjeron los primeros proyectos animados, sino también porque le dio a Pixar su primer cheque. Tras un par de años en Pixar, John Lasseter hizo su debut como director gracias a Luxo Jr. (1986), un corto animado que se proyectó en algunos cines de Los Ángeles, y cuyo protagonista se convertiría en un ícono. Así llegó la primera nominación al Óscar del estudio, en la categoría de Mejor cortometraje animado. Desafortunadamente, no ganó.

Pixar Image Computer, un equipo que permitía diseñar gráficos animados, era el producto emblema de la compañía. Su uso permitió la creación de producciones como Red´s Dream y Tin Toy. Una versión de este último cortometraje se proyectó en SIGGRAPH, la convención de gráficos por computadora más grande en todo el mundo. El éxito les sonrió en los premios Óscar del año siguiente, pues Tin Toy ganó como Mejor cortometraje animado.

Los siguientes años explotaron el desarrollo de la tecnología. Pixar comenzó a experimentar con la animación estereoscópica en 3D. Es decir, sus proyectos generaron una ilusión de profundidad, no era la típica animación a la que todos estaban acostumbrados. Así inició la colaboración con algunas marcas para comerciales, y con nombres como Andrew Stanton y Pete Docter. Trident y Listerine se convirtieron en clientes de estos últimos, respectivamente. De pronto, importantes compañías ya buscaban a Pixar por su habilidad técnica y para contar historias.

¡Al infinito y más allá!

Con experiencia en cortometrajes y comerciales, y gracias al éxito de esto, Disney y Pixar firman un acuerdo comercial para hacer y distribuir al menos una película animada en 1991. ¿El título de esa cinta? Toy Story. ¿El director? John Lassetter. Fue en 1995 cuando imaginar qué harían los juguetes en soledad llevaría a Pixar al infinito y más allá.

Toy Story fue la película más taquillera de ese año, consiguió tres nominaciones al Óscar e hizo que a Lasseter le dieran un reconocimiento especial por sus logros. Una vez más, Pixar había cambiado los límites de lo que se podía lograr con animación. Así terminó la era de los comerciales; y como resultado de su éxito, Disney y Pixar firmaron un acuerdo para producir cinco películas entre 1997 y 2007. Los beneficios se irían al 50% para cada compañía.

Bichos: Una aventura en miniatura (1998) fue su segundo largometraje. No alcanzó el mismo tipo de reconocimiento e impacto que Toy Story, pero sí presentó un avance en cuanto a técnicas de animación y es gratamente recordada por muchos espectadores. En 1999 llegaría Toy Story 2, acompañado de un relanzamiento de Luxo Jr. Fue la primera película creada, producida y exhibida de forma digital en la historia del cine. Aunque Catmull continuaba en su puesto de ejecutivo, Steve Jobs ya era CEO y tenía gran injerencia en las decisiones de la compañía.  

El siglo XXI llegó con una mudanza. Las oficinas de Pixar ahora se ubicaron en Emeryville, California. Steve Jobs eligió este lugar para dar cabida a la gran cantidad de empleados, y también para generar espacios de colaboración. Su intención no era crear oficinas o “áreas” como en otras empresas, sino permitir que todos trabajen en su lugar preferido.

¿Problemas en el paraíso?

Pronto llegaron Monsters Inc. (2001) y Buscando a Nemo (2003), dos proyectos tremendamente exitosos. Este último le hizo ganar a Pixar su primer Óscar como Mejor película animada, y parecía cimentar una exitosa colaboración entre Disney y Pixar. Pero ya había algunos problemas intentando romper el equilibrio. Aunque ambos estudios recibían ganancias por las películas, Disney tenía el manejo de las historias, los personajes y derechos ante la realización de secuelas. Básicamente, en algún punto pudo dejar a Pixar de lado. Entre 2001 y 2004 hubo negociaciones para mejorar sus acuerdos y el poder que cada estudio tendría sobre sus producciones, pero no fue fácil llegar a un consenso. Incluso se manejó la posibilidad de que Pixar buscara otros socios. Los directivos de Warner Bros. Pictures se mostraron interesados en colaborar para algunas producciones, pero no se dio la oportunidad.

El 24 de enero de 2006 se anunció, bajo la dirección de Bob Iger, que Disney compraría Pixar por $7 mil 400 millones de dólares (MDD). Llegar a ese acuerdo no fue fácil, especialmente por los miedos de quienes trabajaban en Pixar. Creían que, en algún momento, Disney les daría la espalda o que haría firmar un contrato no del todo favorecedor. Con los nuevos acuerdos, Steve Jobs se convirtió en el mayor accionista de Disney, John Lasseter en el director de Disney y Pixar, y Edwin Catmull en presidente de Pixar y Walt Disney Animation Studios, el estudio de animación propiedad de Disney.

Las condiciones fueron claras. Si bien, los estudios colaboraban en numerosos proyectos, cada uno debía resolver los problemas que surgieran en sus producciones. Era vital mantener su identidad y cultura organizacional, incluso si había talento que se podían prestar para cumplir con sus metas. En caso de emergencia, Disney y Pixar debían recurrir a sus propios empleados para solucionar las contingencias. No se podía mezclar el personal.

Años de gloria… y de duras verdades

En los próximos años llegarían éxitos como Rattatouille (2007), WALL•E (2008), Up: Una aventura de altura (2009), Toy Story 3 (2010) y Valiente (2012), que siguieron con la trayectoria de grandes taquillas, millones de espectadores, y gran reconocimiento de la industria. La combinación Disney/Pixar se convirtió en una de las más redituables para los cines, y en una de las más temidas para sus competidores. La ya mencionada Up: Una aventura de altura fue la primera película animada que se estrenó en el Festival de Cine de Cannes.

2012 representó un cambio en la tecnología con la que se trabajaba en el estudio. Presto se convirtió en el nuevo sistema operativo para realizar animaciones, y Valiente fue la cinta que lo estrenó. Al mismo tiempo ya existía Pixar Canadá, una expansión del estudio en la que se producían cortometrajes basados en sus películas más exitosas. Este duró sólo 3 años, pues en 2013 cerró sus puertas para redirigir los esfuerzos a las oficinas principales, las de Emeryville.

Pero la carrera que John Lasseter había construido en Pixar se vino abajo cuando, en medio del surgimiento del movimiento #MeToo, se reveló un historial de conductas inapropiadas en torno a varias trabajadoras del estudio. En noviembre de 2017 anunció que se retiraría seis meses del estudio, y reconoció que tuvo “errores” en su comportamiento. También pidió perdón hacia las personas que se sintieron ofendidas por sus actos.

En junio de 2018 se anunció que Lasseter abandonaría Disney Animation y Pixar a finales de ese año. Pete Docter, director de éxitos como Up: Una aventura de altura e IntensaMente tomó su lugar. Todo parecía tomar nuevamente su curso, especialmente con varios éxitos y películas aclamadas por la audiencia, pero pronto iniciaría una época de incertidumbre.

Replanteando la estrategia

Con la llegada de la pandemia, todos los estudios cinematográficos se enfrentaron a un territorio desconocido. Disney y Pixar tomaron la decisión de lanzar numerosas producciones directamente a streaming, o con estreno simultáneo en cines. Dicha medida consiguió críticas severas incluso por parte de trabajadores de Disney, quienes no estaban de acuerdo con la idea. Así, títulos como Soul (2020), Raya y el último dragón (2021), Luca (2021) y Red (2022) cambiaron el patrón con el que Disney acostumbraba a la audiencia. Y aunque Disney Plus se benefició con esos estrenos, el regreso a los cines fue complicado.

Lightyear (2022), un spin-off de la franquicia Toy Story, se convirtió en un enorme fracaso financiero para el estudio. Entre polémicas por su contenido y taquilla, muchos analistas dedujeron que el bajo desempeño se debía a un importante factor: la audiencia se acostumbró a ver películas del estudio en streaming, y su estatus como eventos cinematográficos había quedado atrás. Elementos, estrenada en verano de 2023, representó una ligera mejora en la taquilla de Pixar, pero tampoco se convirtió en un fenómeno como los que se veían en antaño.

La ausencia de beneficios económicos tiene al estudio en una situación complicada. De acuerdo con Variety, en la segunda mitad de 2024 habrá un importante recorte de empleados: se estima que hasta un 20% de la fuerza laboral será despedida, lo cual dejaría al estudio con menos de 1,000 trabajadores. Estos movimientos forman parte de los esfuerzos puestos en marcha por Disney para ahorrar hasta $5 mil 500 MDD.

Con una nueva estrategia para priorizar calidad en lugar de cantidad y secuela de algunas de sus películas más queridas, ¿conseguirá Pixar enderezar el barco?

¿Cuáles son las 5 películas más taquilleras de Pixar Animation Studios?

• Los increíbles (2018) – Recaudación: $1,242 MDD
• Toy Story 4 (2019) – Recaudación: $1,073 MDD
• Toy Story 3 (2010) – Recaudación: $1,067 MDD
• Buscando a Dory (2016) – Recaudación: $1,029 MDD
• Buscando a Nemo (2003) – Recaudación: $940.4 MDD

Sus películas notables

• Toy Story, franquicia (1995 – presente)
• Monsters, Inc., franquicia (2001 – 2013)
• Buscando a Nemo, franquicia (2003 – 2016)
• Los increíbles, franquicia (2004 – 2018)
• Cars, franquicia (2006 – 2017)
• WALL•E (Dir. Andrew Stanton, 2018)
• Up: Una aventura de altura (Dir. Pete Docter, 2009)
• IntensaMente (Dirs. Pete Docter y Ronnie del Carmen, 2015)
• Coco (Dirs. Lee Unkrich y Adrián Molina, 2017)
• Elementos (Dir. Peter Sohn, 2023)

Películas más esperadas de Pixar Animation Studios

• IntensaMente 2 (13 de junio de 2024)
• Elio (13 de junio de 2025)*
• Toy Story 5 (19 de junio de 2026)*

*NOTA: La fecha corresponde a su estreno en Estados Unidos.  

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Juan José Cruz Soy de los que siempre defendió a Robert Pattinson como Batman y puede ver la misma película en el cine hasta 7 veces. ¿Mi gusto culposo? El cine de terror de bajo presupuesto.