¿Quién descubrió el Oxígeno?

Todo el mundo necesita oxígeno para sobrevivir, tanto el hombre como los animales. Y no sólo eso, el oxígeno es el tercer elemento más abundante en el Universo y constituye cerca del 21% de la atmósfera de la Tierra. El oxígeno representa casi la mitad de la masa de la corteza terrestre, dos tercios de la masa del cuerpo humano y nueve décimos de la masa del agua.

En este artículo vamos a resumir quién descubrió el oxígeno.

Descubrimiento del Oxígeno

El oxígeno fue descubierto por primera vez por un químico Sueco, Carl Wilhelm Scheele, en 1772. Joseph Priestley, un químico Inglés, independientemente, descubrió el oxígeno en 1774, y publicó sus hallazgos el mismo año, tres años antes de que Scheele publicara los suyos. Antoine Lavoisier, un químico Francés, también descubrió el oxígeno en 1775, fue el primero en reconocerlo como un elemento y acuñó su nombre “oxígeno”, que viene de una palabra griega que significa “creador de ácido”.

Hay una disputa histórica sobre quién descubrió el oxígeno. La mayoría se lo atribuye únicamente a Priestley, o a Priestley y a Scheele juntos.

Experimentos Famosos

Oxígeno a partir de Minerales

En 1772, Carl Wilhelm Scheele descubrió que el óxido de manganeso al rojo vivo produce un gas. Llamó a este gas “aire de fuego”, debido a las chispas brillantes que producía cuando se ponía en contacto con polvo de carbón vegetal. Repitió este experimento calentando nitrato de potasio, óxido de mercurio y muchos otros materiales, y se producía el mismo gas, que recolectó en su forma pura usando una bolsa pequeña.

Explicó las propiedades del “aire de fuego” usando la teoría del flogisto, que fue pronto desacreditada por Lavoisier. Registró meticulosamente sus experimentos en sus notas, pero esperó varios años antes de publicarlas.

En 1774, Priestley repitió los experimentos de Scheele usando una “lente de quemar” de vidrio de 30 centímetros de diámetro con la que enfocó la luz del Sol hacia un montón de rojizo óxido de mercurio dentro de un contenedor de vidrio invertido. Descubrió que el gas emitido era “cinco o seis veces mejor que el aire común”. En pruebas sucesivas, provocó que una llama ardiera intensamente y mantuvo a un ratón vivo unas cuatro veces más tiempo que con una cantidad similar de aire.

Priestley, un gran defensor de la teoría del flogisto, llamó a este descubrimiento “aire desflogisticado”, bajo la teoría de que facilitaba la combustión tan bien porque no contenía flogisto, de modo que podía absorber la cantidad máxima durante la combustión.

Oxígeno a partir de Plantas

En agosto de 1771, Joseph Priestley puso una pequeña rama de menta en un espacio cerrado transparente con una vela, la cual quemó el aire hasta que pronto se apagó. Tras 27 días, volvió a encender la vela extinguida y ardía perfectamente en el aire que anteriormente no la mantenía encendida.

¿Y cómo pudo Priestley encender la vela si estaba metida en un espacio cerrado? Enfocó rayos de Sol con un espejo en la mecha de la vela (Priestley no tenía una fuente de luz brillante, así que dependía del Sol). Hoy en día, por supuesto, podemos usar métodos más sofisticados para encender la vela, como concentrar la luz de un foco a través de una lente convergente, o mediante una chispa eléctrica.

Así que Priestley demostró que las plantas cambian la composición del aire de algún modo.

En otro famoso experimento de 1772, Priestley mantuvo un ratón en un frasco con aire hasta que se desmayó. Descubrió que un ratón mantenido con una planta lograría sobrevivir. Sin embargo, no recomendamos repetir este experimento y dañar a animales inocentes.

Estas observaciones llevaron a Priestley a ofrecer la interesante hipótesis de que las plantas restituyen lo que sea que hay en el aire que eliminan los animales al respirar y las velas al arder. Eso sería lo que más tarde acuñaría Lavoisier como “oxígeno”.

En estos experimentos, Priestley fue el primero en observar que las plantas liberan oxígeno al aire, el proceso que conocemos como fotosíntesis.

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