Ludwig Karl Martin Leonhard Albrecht Kossel (1853-1927)

 

A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del XX tuvieron lugar la mayor parte de los hallazgos fisiológicos que hoy se enseñan y estudian. Entre éstos, los relativos a los procesos digestivos y metabólicos.

Para Laín y von Noorden, el estudio del metabolismo material y energético tuvo lugar a lo largo de tres etapas: durante la primera se investigó la relación cualitativa entre los términos extremos del recambio material, la ingestión y la excreción (Magendie, Proust, Liebig, Wöhler, Chevreul; a lo largo de la segunda se realizaron estudios cuantitativos de la relación entre ingesta y excreta (Boussingault, Regnault, Reiset, Bichoff, Pettenkoker, Voit y Rubner); en la tercera comenzó la exploración de los procesos intermediarios del metabolismo (Petters, Külz, Minkowski, Magnus-Levy, Lusk, Benedict, entre otros).

En este contexto hay que situar la labor de Kossel, de quien también hay que tener muy en cuenta su perseverancia en separar la fisiología de la química fisiológica desde el punto de vista institucional y académico.

Albrecht Kossel nació en Rostock (Alemania) el 16 de septiembre de 1853. Su padre fue el cónsul de Prusia Albrecht Kossel. Realizó sus estudios en la escuela secundaria de Rostock y en el otoño 1872 ingresó en la recién fundada Universidad de Estrasburgo. Obtuvo finalmente la licenciatura en su ciudad natal en 1877. Al año siguiente logró el grado de doctor.

Durante sus estudios de medicina estuvo muy influido por la enseñanza práctica de Bary, Waldeyer, Kundt, Baeyer y, sobre todo, de Erns Felix Hoppe-Seyler (1877-1881), quien había heredado de Liebig –fallecido en 1873-, "el cetro" de la química fisiológica. En el otoño 1877 fue ayudante en el Instituto de Química Física de Hoppe-Seyler, en Estrasburgo y en 1881 fue nombrado lector de Química Fisiológica e Higiene.

En 1883 E. du Bois-Reymond le llamó para que dirigiera la sección de química del Instituto de Fisiología en Berlín, en sustitución de E. Baumann que había marchado a Freiburg. En 1887 llegó a ser profesor extraordinario en la Facultad de medicina.

En abril de 1895 se fue a Marburgo, en Hessen, como profesor ordinario de fisiología y como director del Instituto de Fisiología. Permeneció hasta la primavera de 1901 cuando fue llamado a Heilderberg para oupar la cátedra que había sido ocupada anteriormente por Kühne y antes de él por Helmholtz. En 1907 fue designado " Geheimer Hofrat " y ese mismo año fue presidente del Séptimo Congreso Internacional de Fisiología, en Heidelberg. Entre 1908 y 1909 fue pro-rector de esta Universidad.

Kossel también fue doctor honorario de las Universidades de Cambridge, Dublín, Gante, Greifswald, San Andrés y Edinburgo, y miembro de varias Academias, entre las cuales podemos mencionar la Real Academia Sueca de Ciencias y la Real Sociedad de Ciencias de Uppsala.

El campo de trabajo de Kossel fue la química fisiológica. Sus investigaciones comenzaron al final de los años setenta con el estudio del núcleo celular, y en los años noventa se inclinó cada vez más por el análisis de las proteínas. Esto le llevaría a importantes conclusiones sobre la síntesis de proteínas, a suponer la importancia de las enzimas y a intuir el papel de los ácidos nucleicos en la herencia.

Descubrió la histidina e investigó las nucleinas, protaminas, histonas y bases púricas, y la concepción de los aminoácidos como elementos estructurales. Con su discípula inglesa H. D. Dakin investigó la arginasa, fermento que interviene en la degradación de L-arginina. Esta reacción ocurre en el hígado y forma parte del ciclo de la urea, la L-arginina produce ornitina por medio de la arginasa.

Sus hallazgos se unieron a los de Adolf Streker (hallazgo de la xantina en la orina), Friedrich Miescher (descubre la nucleina en el pus y en los espermatozoides), Hoppe-Seyler (clasificación de los cuerpos albuminoideos), Edmund Drechsel (descubre la lisina), Hofmeister (describe la química de las peptonas y de la ureogénesis; estudia la cistina y la asparragina), Emil Fischer (génesis del ácido úrico; síntesis de los aminoácidos superiores y de los polipéptidos), y Emil Abderhalden (describe la identidad química y biológica entre los polipéptidos artificiales y las peptonas naturales).

Kossel defendió la separación de las cátedras de fisiología y de química médica en las universidades alemanas. Sus trabajos se publicaron principalemente en el Zeitschrift für physiologische Chemie que, después de la muerte de Hoppe-Seyler y de E. Baumann, se encargó de dirigir.

Entre sus principales publicaciones podemos mencionar: Untersuchungen über die Nukleine und ihre Spaltungs produkte, 1881; Die Gewebe des menschlichen Körpers und ihre mikroskopische Untersuchung, 1889-1891, en dos volúmenes, con la colaboración de Behrens y Schieerdecker; y el manual para los cursos de química médica Leitfaden für medizinisch-chemische Kurse, 1888, que se reeditó varias veces. También escribió Die Probleme der Biochemie, 1908; y un texto sobre las relaciones entre la química y fisiología, Die Beziehungen der Chemie zur Physiologie, 1913.

En 1910 se le concedió el premio Nobel por sus estudios sobre las proteínas.

Kossel tuvo una hija y un hijo, Walther (1888-1956), quien llegó a ser un destacado profesor de física teórica en Kiel, en el Instituto Tecnológico de Danzig y en la Universidad de Tübingen.

Hablamos de reacción de Kossel para indicar que la hipoxantina se manifiesta en un líquido por adición de zinc y ácido clorhídrico y sosa caústica en exceso que producen una coloración roja.

Albrecht Kossel murió el 5 de julio de 1927.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universitat de València-CSIC). Julio, 2004.

Bibliografía

—Albrecht Kossel, biography. The Nobel e-Museum. (http://www.nobel.se/medicine/laureates/1910/kossel-bio.html). Consultado en julio de 2004.

—Albrecht Kossel, a biographical sketch. Yale J Biol Med. 1953 Sep;26(1): 80-97.

—Claros, G. Aproximación histórica a la biología molecular a través de sus protagonistas, los conceptos y la terminología fundamental. Panace@, 4 (12), junio, 2003 http://www.medtrad.org/panacea.html (Consultado en julio de 2004).

—Forschung als Notwendigkeit – Zur Entdeckung der Nucleinsäuren-Bausteine durch den Heidelberg Nobelpreisträger Albrecht Kossel. (4. November 2003). (http://www.uni-heidelberg.de/ presse/news/2311schi.htm). Consultado en julio de 2004.

—Kohler, R.E. From medical chemistry to biochemistry. The making a biomedical discipline. Cambridge, Cambridge University Press, 1982.

—Laín Entralgo, P. Historia de la medicina moerna y contemporánea. Barcelona, Científico-médica, 1963

—Shampo MA, Kyle RA. Albrecht Kossel. JAMA. 1976 Mar 22; 235(12):1234.