Perú

El Lobo de Río

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El Lobo de Río, también conocido como Nutria Gigante, es una especie de mamífero que habita principalmente en la Amazonia. Es el miembro más grande de la familia de los mustélidos, que incluye a las nutrias, comadrejas y hurones. Normalmente viven en familias de tres a ocho individuos que cazan juntos y son extremadamente sociales. Su principal alimento son los peces, contribuyendo al balance trófico del ecosistema acuático.

Hábitat

El lobo de río vive en los bosques tropicales de Sudamérica, principalmente en ríos, lagos, cochas, quebradas y zonas pantanosas, donde encuentra el alimento necesario para su sustento. En el sureste del Perú, se encuentran poblaciones relativamente en buen estado dentro de Áreas Naturales Protegidas (ANP), como el Parque Nacional del Manu, la Reserva Nacional Tambopata y el Parque Nacional Bahuaja Sonene. No obstante, las poblaciones de lobos de río fuera de las ANP están sufriendo disminuciones preocupantes producto de la destrucción de su hábitat.

Descripción

Los machos adultos miden entre 1.5 y 1.8 metros de largo y la longitud en las hembras oscila entre 1.5 y 1.7 metros. El peso oscila entre 32 y 45 kg para los machos y entre 22 y 26 kg en las hembras. Para nadar más rápido se impulsan exclusivamente con la cola. Por el hecho de estar bien adaptada a la vida acuática, puede ocluir las orejas y nariz mientras permanece bajo la superficie. La audición es aguda y el sentido del olfato excelente.

Esta especie posee el pelaje más corto entre las nutrias; el color varía entre marrón claro y café muy oscuro, pero también puede ser de color rojizo o leonado y parece casi negra cuando está mojada. El pelo es extremadamente denso; la capa externa de pelo atrapa el agua manteniendo seca la capa más interna.

El aspecto aterciopelado hizo que la piel de esta especie fuera muy codiciada por los comerciantes de pieles y se convirtió en la principal causa de su declinación. Tiene una mancha en el cuello, que varía entre color crema y blanco; la forma de esta mancha es única para cada individuo, lo que permite reconocerlas a simple vista o con ayuda de técnicas como la fotoidentificación.

Alimentación

Se alimenta principalmente de peces, en particular characiformes (como las pirañas) y bagres; también puede comer cangrejos, serpientes e incluso caimanes pequeños y anacondas. Puede cazar sola, en parejas o en grupos apoyándose en su aguda visión para localizar las presas.

Prefiere capturar peces que se hallan inmóviles en el lecho del río en aguas poco turbias. La persecución de las presas es rápida y turbulenta con arremetidas y giros a través del agua poco profides. Al capturarla empieza a consumirla de inmediato, empezando por la cabeza, y lo hacen sujetándola con firmeza entre las patas delanteras.

El lobo de río compite con el caimán negro por el título del depredador máximo de los lagos amazónicos, y se sabe que estas especies llegan incluso a enfrentarse físicamente. Está documentado que los animales en cautiverio consumen alrededor del 10% de su peso corporal al día (cerca de 3 kg), la misma cantidad descrita en ejemplares libres.

Reproducción

Los periodos de gestación oscilan entre 65 y 70 días y dan a luz entre una y cinco crías con un promedio de dos. Las hembras dan a luz en madrigueras cerca de las riberas de los ríos y los sitios de pesca. Las crías al nacer están provistas de pelo y son ciegas. Los retoños abren sus ojos a la cuarta semana de vida, empiezan a caminar a la quinta, y son capaces de nadar adecuadamente entre las 12 y 14 semanas.

El destete ocurre a los nueve meses y empiezan a cazar poco después. El animal alcanza la madurez sexual aproximadamente a los dos años de edad y tanto los machos como las hembras abandonan los grupos de forma permanente a los dos o tres años; en ese momento inician la búsqueda de un nuevo territorio para formar una familia. La longevidad más alta que se ha registrado en el medio natural es de 10 años. En cautiverio puede incrementarse hasta 17 años.

Amenazas

El lobo de río (Pteronura brasiliensis) está considerada en peligro de extinción según la Lista Roja Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Durante varias décadas las poblaciones de Lobo de Río fueron diezmadas por el afán de conseguir su fina piel. Hoy también se ven amenazadas por la destrucción de su hábitat, la pesca excesiva, la contaminación de las aguas y el turismo local.

Tras una investigación realizada entre 1991 y 1995 en la Reserva de Biósfera del Manu, se comprobó la existencia de tan sólo 60 Lobos de Río, a pesar que esa zona es una de las más biodiversas del país. En el Perú está considerado en situación de peligro según el Decreto Supremo N° 004-2014-MINAGRI y protege esta especie en diversas unidades de conservación como el Manu, Bahuaja Sonene, Yanachaga Chemillén, Pacaya Samiria y Tambopata.