John Russell (29 de marzo de 1745-20 de abril de 1806) fue un renombrado pintor inglés, famoso por su trabajo como retratista al óleo y al pastel, así como por su labor como escritor y profesor de técnicas pictóricas. Perteneció a la Royal Academy of Arts.
Russell nació en Guildford, Surrey. Su padre, también llamado John, era vendedor e impresor de libros, fue cinco veces alcalde de la ciudad, y también era un artista aficionado que dibujó y publicó dos vistas de Guildford.
Se educó en la Real Escuela de Gramática de Guildford, y pronto mostró una fuerte inclinación por el arte. Fue instruido por Francis Cotes (miembro de la Academia Real, que tenía su estudio en la plaza Cavendish de Londres), uno de los pioneros ingleses de la pintura al pastel. Russell, como Cotes, era un admirador de los dibujos al pastel de Rosalba Carriera, cuyos métodos influyeron en su técnica de difuminado. Con 19 años de edad se convirtió al metodismo, hecho que le causó roces con su familia y con su profesor, puesto que hacía gala de sus fuertes convicciones evangélicas e intentaba predicar y convertir a sus conocidos a la menor oportunidad.
En 1767 Russell instaló su propio estudio en Londres. Conoció al influyente clérigo William Dodd, cuyo retrato pintó en 1768. Dodd le presentó a Selina Hastings, Condesa de Huntingdon, quien intentó persuadirle sin éxito para que dejara la pintura e ingresara en su Universidad de Formación de Ministros Metodistas en Trevecca, Gales. El 5 de febrero de 1770 se casó con Hannah Faden, hija de un impresor y vendedor de mapas de Charing Cross, a la que había convertido al metodismo. Vivieron en el número 7 de la calle Mortimer, en la plaza Cavendish, donde se había mudado en 1770.
El trabajo de Russell propició que tuviera que viajar frecuentemente por toda Gran Bretaña. En 1772, escribió Elementos de Pintura con Pasteles, siendo premiado por sus dibujos presentados ante la Real Sociedad de Artes en 1759 y 1760. Ingresó en la escuela de arte de la Real Academia en 1770, cuya medalla de oro recibió ese mismo año por sus dibujos. Exhibió sus pinturas en la Sociedad de Artistas de Gran Bretaña en 1768 y expuso 330 trabajos en la Academia entre 1769 y 1806, cuando murió.
En 1770, Russell pintó al ministro de la iglesia metodista George Whitefield (grabado por James Watson) y al futuro filántropo William Wilberforce, que entonces contaba con once años de edad. En 1771 exhibió un retrato al óleo de Charles Wesley en la Real Academia, y en 1772, pintó al pastel a Selina Hastings, Condesa de Huntingdon. Este último era un cuadro simbólico, perdido en uno de sus viajes, del que se había realizado un grabado, y del que más adelante también pintó una versión al óleo. Aquel mismo año recibió el nombramiento como asociado de la Real Academia, y al año siguiente, 1773, pintó a John Wesley (grabado por Bland).
En 1788, después de una larga espera, Russell fue elegido académico real, el mismo año que pintó un retrato del naturalista Sir Joseph Banks. En 1789 recibió el encargo de retratar al médico real Francis Willis. Su trabajo complació al monarca, que en 1790 le nombró Pintor al pastel del Rey Jorge III, de la Reina Charlotte, del Príncipe de Gales (Russell ya había pintado a ambos) y del Duque de York. Gracias al patrocinio real, adquirió una gran y distinguida clientela.
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