Hannibal Lecter, noto psichiatra e assassino seriale, è stato creato da Thomas Harris che lo ha presentato per la prima volta nel romanzo Il delitto della terza luna. Per il suo personaggio lo scrittore si è ispirato ad una storia vera, quella del dottor Alfredo Balli Trevino, che ebbe modo di conoscere personalmente, ma anche ad altri serial killer realmente esistiti, tra cui Albert Fish. Lecter successivamente è diventato celebre soprattutto per Il silenzio degli innocenti e altri film e serie tv incentrati su questo personaggio.
Hannibal Lecter, dopo la sua prima apparizione nel libro del 1984, è diventato il personaggio principale di altre tre opere di Harris. Il silenzio degli innocenti, Hannibal e Hannibal Lecter – Le origini del male. Harris ha dichiarato di aver creato Hannibal Lecter basandosi su una serie di figure reali e immaginarie, come il dottor Alfredo Balli Trevino, un messicano che lo scrittore ha incrociato quasi per caso in una prigione del paese sudamericano,
Thomas Harris negli anni ’60 lavorava per Argosy, il primo pulp magazine statunitense pubblicato dal 1882 al 1978. Il futuro autore di best seller era nel carcere di Topo Chico, a Nuevo Leon per intervistare Dykes Askew Simmons, ex paziente psichiatrico, di circa 35 anni, condannato all’ergastolo per l’omicidio di tre giovani. Qualche mese prima il prigioniero aveva tentato la fuga corrompendo una guardia carceraria che, dopo aver preso i soldi, gli sparò. A salvare Simmons fu un altro prigioniero il dottor Alfredo Balli Trevino, che riuscì a fermargli l’emorragia provocata dalla pallottola.
Quando Thomas incontrò il dottor Alfredo Balli Trevino ne rimase affascinato, tanto da volerlo intervistare, nei sui appunti lo chiamava Salazar per proteggerne l’anonimato. Alfredo Balli Trevinoera un uomo gay molto distinto e colto, che si trovava in carcere per aver ucciso il suo compagno Jesus Castillo Rangel. L’omicidio era arrivato al culmine di un litigio. Vistosi attaccato con un cacciavite, il dottore aveva anestetizzato il suo fidanzato e poi gli aveva tagliato la gola nella vasca da bagno. Dopo averlo dissanguato, Alfredo Balli Trevino aveva fatto a pezzi il cadavere e lo aveva chiuso in una scatola. Alfredo Balli Trevino – che fu sospettato di aver ucciso anche degli autostoppisti, tra gli anni ’50 e ’60 – lasciò il carcere nel 2000 e continuò ad esercitare la sua professione, aiutando soprattutto i poveri e gli anziani ai quali non faceva pagare la parcella.
Altro personaggio da cui Thomas Harris ha attinto per creare Hannibal Lecter è Albert Fish, un serial killer americano attivo nel primo Novecento. Conosciuto anche come “Il vampiro di Brooklyn”, ha ucciso almeno cinque bambini e ne ha molestati e aggrediti molti altri. Si dice che abbia commesso oltre 100 crimini, anche se le autorità hanno potuto confermarne solo cinque omicidi.
Per la figura di Buffalo Bill, invece, lo scrittore si è rifatto, tra gli altri, a Ed Gein, noto assassino seriale americano che ha commesso i suoi crimini negli anni ’50 nel Wisconsin. Nella sua casa la polizia trovò corpi umani esumati dal cimitero locale, che utilizzava come “materiale” per creare oggetti come lampade e selle fatte di pelle umana.