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Federico Guillermo sucedió al trono el 16 de noviembre de 1797. También se convirtió, en unión personal, en príncipe soberano del Principado de Neuchâtel (1797-1806 y de nuevo 1813-1840). De inmediato, el nuevo rey demostró que era sincero en sus buenas intenciones al reducir los gastos del establecimiento real, despedir a los ministros de su padre y reformar los abusos más opresivos del último reinado. Tenía la determinación de los Hohenzollern de conservar el poder personal, pero no el genio de los Hohenzollern para usarlo. Demasiado desconfiado como para delegar la responsabilidad a sus ministros, redujo en gran medida la eficacia de su reinado, ya que se vio obligado a asumir los roles que no delegó. Este es el principal factor de su regla inconsistente.Disgustado con la corte de su padre (tanto en intrigas políticas como en asuntos sexuales), el primer y más exitoso esfuerzo inicial de Federico Guillermo fue restaurar la legitimidad moral de su dinastía. El afán por devolver la dignidad a su familia llegó tan lejos que casi provocó que el escultor Johann Gottfried Schadow cancelara el costoso y lujoso proyecto Prinzessinnengruppe, que fue encargado por el anterior monarca Federico Guillermo II. Se le citó diciendo lo siguiente, lo que demostró su sentido del deber y su peculiar forma de hablar:
Todo funcionario tiene una doble obligación: con el soberano y con el país. Puede ocurrir que los dos no sean compatibles; entonces, el deber para con el país es más alto.
Al principio, Federico Guillermo y sus asesores intentaron seguir una política de neutralidad en las Guerras Napoleónicas. Aunque lograron mantenerse fuera de la Tercera Coalición en 1805, finalmente, Federico Guillermo se vio influenciado por la actitud de la reina, que lideró el partido pro-guerra de Prusia y entró en la guerra en octubre de 1806. El 14 de octubre de 1806, en la Batalla de Jena-Auerstädt, los franceses diezmaron efectivamente la eficacia y funcionalidad del ejército prusiano; liderado por Federico Guillermo, el ejército prusiano colapsó por completo poco después. Napoleón ocupó Berlín a finales de octubre. La familia real huyó a Memel, Prusia Oriental, donde cayeron a merced del emperador Alejandro I de Rusia.
Alejandro también sufrió una derrota a manos de los franceses, y en Tilsit en el Niemen Francia hizo la paz con Rusia y Prusia. Napoleón trató con Prusia muy duramente, a pesar de la entrevista de la Reina embarazada con el emperador francés, que se creía que suavizaba la derrota. En cambio, Napoleón tuvo mucha menos misericordia con los prusianos de lo que se esperaba. Prusia perdió muchos de sus territorios polacos y todo el territorio al oeste del Elba y tuvo que financiar una gran indemnización y pagar a las tropas francesas para ocupar puntos fuertes clave dentro del Reino.
Aunque el Rey ineficaz parecía resignado al destino de Prusia, varios ministros reformadores, como Heinrich Friedrich Karl, el Barón von und zum Stein, el príncipe Karl August von Hardenberg, Gerhard Johann David von Scharnhorst y el conde August von Gneisenau, se pusieron a reformar la administración y el ejército de Prusia, con el aliento de la reina Luisa (que murió, muy afligida, en 1810).
En 1813, tras la derrota de Napoleón en Rusia, Federico Guillermo se volvió contra Francia y firmó una alianza con Rusia en Kalisz. Sin embargo, tuvo que huir de Berlín, todavía bajo ocupación francesa. Las tropas prusianas jugaron un papel crucial en las victorias de los aliados en 1813 y 1814, y el propio Rey viajó con el ejército principal de Karl Philipp Fürst zu Schwarzenberg, junto con Alejandro de Rusia y Francisco de Austria.
En el Congreso de Viena, los ministros de Federico Guillermo lograron asegurar aumentos territoriales significativos para Prusia. Sin embargo, no lograron obtener la anexión de toda Sajonia, como habían deseado. Después de la guerra, Federico Guillermo se volvió hacia la reacción política, abandonando las promesas que había hecho en 1813 de proporcionar a Prusia una constitución.
Unión Prusiana de Iglesiaseditar
Federico Guillermo estaba decidido a unificar las iglesias protestantes para homogeneizar su liturgia, organización y arquitectura. El objetivo a largo plazo era tener un control real totalmente centralizado de todas las iglesias protestantes en la Unión de Iglesias Prusianas. La fusión de las confesiones Luterana y Calvinista (Reformada) para formar la Iglesia Unida de Prusia fue muy controvertida. Las respuestas airadas incluyeron una oposición grande y bien organizada. Especialmente los «Antiguos luteranos» de Silesia se negaron a abandonar sus tradiciones litúrgicas. La corona respondió intentando silenciar la protesta. La obstinada minoría luterana fue coaccionada por la fuerza militar, la confiscación de sus iglesias y el encarcelamiento o exilio de sus pastores. En 1834, la unión exterior estaba asegurada basándose en el culto común pero en símbolos separados, prohibiéndose a los oponentes de la medida formar comunidades propias. Muchos abandonaron Prusia. El infructuoso contraataque del rey empeoró las tensiones en los más altos niveles del gobierno. Los agresivos esfuerzos de la corona para reestructurar la religión no tenían precedentes en la historia prusiana. En una serie de proclamaciones a lo largo de varios años, se formó la Iglesia de la Unión Prusiana, reuniendo al grupo mayoritario de luteranos y al grupo minoritario de protestantes reformados. El efecto principal fue que el gobierno de Prusia tenía control total sobre los asuntos de la iglesia, con el rey mismo reconocido como el obispo principal.
En 1824 Federico Guillermo III se volvió a casar (morganáticamente) con la condesa Auguste von Harrach, Princesa de Liegnitz. No tuvieron hijos.
En 1838, el rey distribuyó gran parte de sus tierras de cultivo en la finca Erdmannsdorf a 422 refugiados protestantes del Zillertal austriaco, que construyeron granjas de estilo tirolés en el pueblo de Silesia.
DeathEdit
Federico Guillermo III murió el 7 de junio de 1840 en Berlín, de fiebre, sobreviviendo su segunda esposa. Su hijo mayor, Federico Guillermo IV, le sucedió. Federico Guillermo III está enterrado en el Mausoleo de Schlosspark Charlottenburg, Berlín.