¿Qué es el tiburón blanco?
El tiburón blanco (Carcharodon carcharias) es el pez depredador de mayor tamaño que existe actualmente, siendo capaz de cazar grandes mamíferos marinos que lo superan en peso. Son animales vertebrados pertenecientes a la clase Condrictios, con esqueleto cartilaginoso.
Esta especie de tiburón habita en casi todos los océanos tropicales y templados. Es un animal altamente migratorio, realizando grandes movilizaciones cada año.
Su musculoso cuerpo está adaptado para nadar rápidamente, llegando a alcanzar velocidades mayores a 56 km/h. De esta manera, puede perseguir a sus presas y capturarlas.
Debido a su caza indiscriminada, este escualo se encuentra catalogado por la UICN como una especie altamente vulnerable. Esto ha traído como consecuencia que en muchos países esté prohibida su pesca y la comercialización de sus productos.
Características del tiburón blanco
Aletas
– Su aleta dorsal tiene forma de triángulo y es de grandes dimensiones. La aleta caudal es homocercal, cuya última vértebra está adherida a las estructuras óseas que soportan los rayos de la aleta. Debido a esto, la cola tiene forma de media luna.
– Los lóbulos inferiores y superiores de la cola son del mismo tamaño.
– No poseen una quilla secundaria debajo de la quilla caudal.
Cara
– El tiburón blanco tiene los ojos de gran tamaño, en proporción a sus dimensiones corporales.
– El iris es azul oscuro.
– Su hocico es robusto y de estructura cónica, que le da cierta forma puntiaguda.
Color
– El dorso de este escualo es de un tono negro grisáceo, cambiando de manera abrupta a blanco, en su zona ventral. Algunas especies tienen, cerca de la última hendidura branquial, unos pequeños puntos de forma irregular y de color oscuro.
– La gran mayoría de los tiburones blancos poseen en el área axilar de la aleta pectoral una mancha negra ovalada.
Esta particular coloración dificulta que las presas vean al Carcharodon carcharias, ya que visto desde arriba se confunde con lo oscuro del mar. Desde abajo, su área inferior blanca le permite camuflar su cuerpo con la luminosidad de la luz solar.
Temperatura corporal
– Tiene adaptaciones para mantener su temperatura interna más alta que el agua que lo rodea. Una de ellas es la “red maravillosa”, una gran red de venas y arterias localizadas en los lados laterales del cuerpo del animal.
En dicha estructura la sangre arterial fría se calienta al mezclarse con la sangre venosa que proviene de su sistema muscular. Así, la temperatura interna puede estar varios grados más alta que la del medio exterior.
Cuerpo
– Tiene un cuerpo robusto y fusiforme, con hendiduras branquiales rodeando la cabeza. Debido a las características del sistema respiratorio, el tiburón blanco necesita que constantemente le entre agua a sus branquias.
– La piel es áspera y está cubierta de dentículos dérmicos, unas escamas cónicas duras que están curvadas hacia el extremo caudal del tiburón.
– Este animal no tiene vejiga natatoria, por tanto deben estar en constante movimiento. Sin embargo, su hígado es extremadamente lipídico (con mucha grasa), facilitando la flotabilidad del animal.
Dientes
– Sus dientes son erectos, grandes y triangulares. En la mandíbula inferior son un poco más delgados. Los tiburones blancos tiene una fila de dientes aserrados detrás de los principales.
– Los recién nacidos carecen del dentado marginal en la dentadura inferior. Cuando el animal está en etapa juvenil, los dientes tienen cúspides pequeñas.
Tamaño
– El Carcharodon carcharias presenta dimorfismo sexual, siendo las hembras más grandes que los machos. Estos miden entre 3,4 y 4 metros, pesando alrededor de 522 y 771 kilogramos. Las hembras tienen una longitud de 4,6 a 4,9 metros y su peso es de unos 680 a 1.110 kilogramos.
– El tamaño máximo registrado para este animal fue el de una hembra, de 6,1 metros, con un peso estimado de 1.905 kg.
Ampolla de Lorenzini
– El tiburón blanco tiene la capacidad de detectar el campo electromagnético que emiten los animales mientras están en movimiento. Esto lo logran gracias a la ampolla de Lorenzini, que consiste en una red de canales electrorreceptores localizados en todo el cuerpo.
Hábitat del tiburón blanco
El tiburón blanco se encuentra en la mayoría de los océanos y mares, con una gran concentración en las aguas templadas de la costa. Son animales pelágicos, que viven en aguas templadas medias o cercanas a la superficie, limitando en lo posible descender al fondo marino.
También pueden extenderse hacia el mar abierto, alejados de la costa y cercanos a las islas oceánicas y al boreal subantártico. Su rango abarca desde la línea intermareal y de rompiente, hasta un área distante de la costa.
El Carcharodon carcharias pudiera encontrarse en la superficie, o sumergirse hasta 1.300 metros. Puede ingresar en estuarios salinos y bahías, siempre que no sea durante la época de marea baja.
Distribución geográfica del tiburón blanco
Los grandes tiburones blancos se localizan en las aguas surafricanas, particularmente en KwaZulu, Namibia, la isla de Dyer y Mozambique. También suelen estar en Australia occidental y oriental, al archipiélago japonés y en Nueva Zelanda.
Con relación al Pacífico, se extiende desde Siberia hasta Nueva Zelanda, Islas Marshall y las islas de Hawái.
El Atlántico oriental también es habitado por el tiburón blanco, desde Francia hasta Sudáfrica, incluyendo el mar Mediterráneo. Allí se localizan en la región de occidente y del centro del mar Tirreno, el mar de Mármara y el estrecho de Estambul.
En el océano Índico, habitan en el mar Rojo hasta Sudáfrica, Seychelles, Reunión y Mauricio.
De manera ocasional puede realizar incursiones en las aguas boreales y frías, inclusive en la zona costera de Canadá y Alaska.
En el Atlántico occidental se extiende desde Terranova hasta la Florida, las Bahamas, el norte del golfo de México y Cuba. De igual forma, se encuentra desde Brasil hasta Argentina.
Peligro de extinción del tiburón blanco
Actualmente se considera que el tiburón blanco es vulnerable a la extinción (IUCN).
Con frecuencia ha estado asociado a letales ataques al ser humano. Como consecuencia, el humano suele considerar su caza como un trofeo o parte de una actividad deportiva. Aunado a esto, se suma la captura accidental en las redes de pesca.
Su mandíbula y dientes tienen un alto valor comercial. La carne es considerada exquisita en las cocinas asiáticas, y con la aleta se prepara la muy conocida sopa de aleta de tiburón.
Los huesos son utilizados para hacer harina de pescado. Del hígado se extrae aceite y la piel es utilizada para la fabricación de artículos de cuero.
Otro factor influyente en la merma de los tiburones blancos es la baja tasa de fecundidad, determinada entre otras cosas por su tardía madurez sexual.
Taxonomía
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Superclase: Chondrichthyes.
- Clase: Chondrichthyes.
- Subclase: Elasmobranchii.
- Orden: Laniformes.
- Familia: Lamnidae.
- Género: Carcharodon
- Especie: C. Carcharias (Linnaeus, 1758)
Reproducción del tiburón blanco
Antes se pensaba que la hembra maduraba alrededor de los 15 años y el macho cerca de los 12. Estudios recientes sostienen que la hembra puede reproducirse a los 33 años y el macho a los 26. Además, su longevidad es de aproximadamente 70 años.
Estos tiburones tienen una muy baja tasa de reproducción. Son fértiles solamente durante 4 años, además de madurar sexualmente a una edad tardía.
Un macho se diferencia de la hembra porque tiene unas estructuras reproductoras denominadas claspers. Estas son dos y están ubicadas en las aletas pélvicas. A través de los claspers, el macho transfiere el esperma a la cloaca de la hembra.
Proceso reproductivo
Poco se conoce sobre la conducta reproductiva del tiburón blanco. Algunas hembras presentan mordeduras en los flancos, el dorso y en las aletas pectorales. Esto pudiera interpretarse como una cicatriz producto del apareamiento. Se cree que el macho agarra a la hembra por esas áreas durante la copulación.
Esta especie suele aparearse en aguas templadas, durante la primavera o el verano. Tiene una reproducción oófaga, donde los embriones eclosionan dentro del útero, nutriéndose de los óvulos que produjo el ovario de la madre. En el útero, los embriones continúan desarrollándose hasta que llega el momento de nacer.
El tiempo de gestación podría ser alrededor de un año. Generalmente nacen entre 3 y 4 crías, que pueden medir aproximadamente un metro.
Alimentación del tiburón blanco
Son carnívoros, alimentándose de peces (rayas, atunes), cetáceos (marsopas, delfines y ballenas) y pinnípedos (lobos marinos, focas y lobos marinos). También conforman su dieta las tortugas marinas, las nutrias, las aves marinas y otros tiburones, como el tiburón ballena.
Los individuos jóvenes consumen principalmente peces y otros elasmobranquios, como las rayas. Esto es debido a que sus mandíbulas no tienen la fuerza suficiente para atacar presas de gran tamaño.
El Carcharodon carcharias es conocido por rodear las concentraciones de algunos peces óseos, el pescado azul, así como por perseguir los grandes volúmenes de sardinas en su movimiento migratorio en la provincia de KwaZulu-Natal, Sudáfrica.
Los cadáveres de ballenas son una base importante en la dieta de los tiburones blancos, debido a que su carne es rica en grasa. No obstante, esto ocurre pocas veces, ya que las ballenas mueren en zonas muy lejanas a su hábitat.
Técnicas de caza
El tiburón blanco suele levantar la cabeza sobre la superficie del mar para observar a su presa. Esta conducta es conocida como salto de espía y la utiliza para capturar, entre otros animales, a la foca de puerto (Phoca vitulina). Tras ubicarla fuera del agua, la toman con sus dientes y la arrastran hacia abajo, hasta que mueren ahogadas.
Para inmovilizar al elefante marino adulto, le da un mordisco en uno de los cuartos traseros. Luego espera a que se desangre para comérselo.
Aunque la mayoría de las veces sus movimientos de caza son horizontales, también los hace de manera vertical. De esta manera, nadan perpendicularmente a la superficie, siendo difícil que sea visto por su presa. El ataque sorpresivo es una de las razones de éxito de esta técnica.
Los leones marinos (Zalophus californianus) son atacados desde abajo, para posteriormente golpearlos, arrastrarlos e ingerirlos. Cuando cazan a las tortugas marinas, las muerden a través del caparazón, cerca de una aleta. De esta forma las inmovilizan, para luego comérselas.
Comportamiento del tiburón blanco
El Carcharodon carcharias es generalmente solitario. En ocasiones puede encontrarse en parejas o en pequeños grupos sociales de carácter temporal, donde existen jerarquías.
Estas se basan en el sexo del animal, su tamaño corporal y en la antigüedad dentro del grupo. Así, los especímenes más pequeños son controlados por los grandes, y las hembras ejercen el dominio sobre los machos.
Los recién llegados están ubicados jerárquicamente en un rango menor que los escualos que ya se encuentran en el grupo.
La manera de agruparse crea rangos con funciones y limitaciones claras, liderados por un miembro alfa. Cuando diferentes grupos se encuentran, con frecuencia se establecen entre ellos interacciones no violentas.
Referencias
- Carol Martins, Craig Knickle. White Shark, Carcharodon carcharias. Recuperado de floridamuseum.ufl.ed.
- Fergusson, I., Compagno, L.J.V. & Marks, M. Carcharodon carcharias. The IUCN Red List of Threatened Species. Recuperado de iucnredlist.org.