¿Qué es Occidente?

Occidente es un concepto difuso y cambiante. En un sentido estrictamente político, hace referencia a las civilizaciones de base cristiana ubicadas en Europa y a los países de Norteamérica y Oceanía que adoptaron su cultura en el proceso de colonización europea. También, aunque más recientemente, a aquellos que han asumido la democracia liberal como forma de Gobierno. Sus límites geográficos sin embargo son más discutibles, variando en función de la época histórica y el contexto político internacional. El Occidente cultural, de hecho, puede abarcar los continentes europeo y americano en su totalidad, partes considerables de Oceanía y Asia e incluso países africanos.

A medida que el mundo se interconectaba y la globalización se extendía por todos los rincones del planeta, el bloque occidental ha ido perdiendo fuerza y vigencia. Sin embargo, de la misma forma que la caída de la Unión Soviética pareció marcar el principio del fin del concepto, la invasión rusa de Ucrania lo ha devuelto al centro del debate político. Y es que por mucho que la división del mundo en bloques ideológicos esté menos presente y las economías sean mucho más dependientes entre sí que en la Guerra Fría, la Unión Europea y Estados Unidos apelan ahora frecuentemente a una renovada alianza occidental para poner contrarrestar militar, económica y políticamente las aspiraciones expansionistas de Moscú.

La Antigua Grecia y el Imperio romano, cuna occidental

Para localizar el origen de esa división hace falta retroceder hasta la Antigua Grecia, cuyos ciudadanos consideraban «bárbaros» a los habitantes de las culturas no griegas de sus alrededores  ―Tracia, Anatolia, el Imperio persa, Egipto o los fenicios―. Esa distinción se acentuó durante la segunda guerra médica que enfrentó a las ciudades-Estado griegas con el Imperio persa los años 480 y 479 antes de Cristo: los soldados de la Hélade se consideraban a sí mismos hombres libres que combatían por elección, mientras que las tropas invasoras eran a su juicio déspotas esclavos sin motivación. El propio Heródoto, considerado el padre de la historia en el mundo occidental, se refirió a esa falta de libertad bárbara como la razón por la que la Antigua Grecia, superada en número por el ejército persa, consiguió repeler la invasión.

Posteriormente la cuenca del Mediterráneo fue unificada políticamente por los romanos, pero la diferenciación entre la mitad occidental con el latín como lengua principal y la este grecoparlante se mantuvo. Los ciudadanos de la primera se hacían llamar a sí mismos de hecho occidens, que en latín significa ‘ocaso’ u ‘oeste’, en contraposición a los oriens (‘amanecer’ o ‘este’) de la segunda. El concepto de Occidente ganó peso geográfico con la división del Imperio romano en el siglo III, mientras que la división de la cristiandad entre la Iglesia católica y la Iglesia ortodoxa en el Cisma de Oriente del año 1054 reforzó su faceta cultural.

Los distintos tipos de cristianismo en Europa

Tres siglos después, cuando el Renacimiento empezó a florecer en la Europa occidental, los textos clásicos fueron recuperados y con ellos el ideal de la libertad triunfando sobre el despotismo. Sus sociedades también comenzaron a ver la expansión del Imperio otomano musulmán como una amenaza a su estilo de vida, un peligro que en cierta forma motivó la búsqueda de nuevas rutas comerciales y recursos que acabó dando pie a la Era de los Descubrimientos. Durante este periodo ―siglos XV-XVII―, las potencias occidentales conquistaron y colonizaron numerosos lugares como Estados Unidos, Canadá, Brasil, Argentina, Australia o Nueva Zelanda, que quedaron dentro de sus márgenes.

Rusia, la frontera del Occidente político

Los límites políticos de Occidente cambiaron varias veces durante el siglo XX. Entre 1870 y 1945, por ejemplo, Alemania era considerada hostil por Inglaterra y Francia, lo que generaba fricciones en el bloque occidental dentro de la propia Europa. Durante la Guerra Fría, el Telón de Acero separó el este comunista del oeste capitalista, pero tras la disolución de la Unión Soviética y la progresiva incorporación de las exrepúblicas soviéticas a las organizaciones occidentales la frontera se desplazó hacia el este, situándose a las puertas de Rusia.

¿Qué países forman la OTAN?

De esta forma, el Occidente político, entendido como un bloque que comparte un conjunto de valores y una misma política exterior, comprende en la actualidad Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido y los países que integran la Unión Europea y la Asociación Europea de Libre Comercio (EFTA, por sus siglas en inglés). Para algunos, puede extenderse a las naciones asiáticas que mantienen una democracia al estilo occidental ―Japón, Corea del Sur, Taiwán y Singapur―.

Culturalmente los límites son mucho más borrosos, pudiendo abarcar multitud de países que comparten un pasado colonial con la Europa occidental. Incluso Rusia, actualmente en las antípodas políticas de Occidente, puede ser considerada occidental desde un punto de vista cultural ―pocos dudan de que las obras de Tchaikovsky, por ejemplo, pertenecen a su acervo musical―. De esta forma, si bien el término ha sido resucitado y forma parte del discurso político de más alto nivel, conviene no dar por sentada su traducción geográfica y tener siempre presente que no existe un único Occidente.

Así se divide el mapa de Oriente