Londres es una de esas ciudades a las que uno repite visita. De hecho es la segunda ciudad más visitada del mundo, tras Hong Kong, con 20 millones de turistas extranjeros al año. Pero, ¿creías conocerla del todo? A continuación te presento 20 curiosidades de Londres que es posible que no conozcas. Toma nota para tu próximo viaje a Londres, te sorprenderán.
En este post descubrirás...
Algunos mitos de Londres
¿Quién dijo lluvia?
No, no llueve tanto como te crees. En Londres llueve en pocas cantidades aunque sí hay más días lluviosos que en otras ciudades. Es decir, raramente cae un chaparrón y menos aún una tormenta eléctrica, son más bien lluvias finas y cortas. Las últimas medias rondan los 600 milímetros y 106 días de lluvia al año. A modo de comparativa, París registra 650 milímetros y 111 días anuales, Roma 800 milímetros y 80 días anuales, Madrid 436 milímetros y 60 días, y Bilbao 1200 milímetros y 128 días de lluvia. Es decir, en Londres llueve menos días y menos agua que en París, mucho menos que en Bilbao, y menos agua pero durante más días que en Roma.
¿Y niebla?
Otro tópico. Olvídate de esa imagen de la niebla de Londres y de creerte Sherlock Holmes caminando por Westminster sin apenas visibilidad. ¡Es falsa! El mejor aliado de Jack El Destripador no es más que un mito. La niebla apenas se manifiesta unos 15 días al año. La confusión viene del ‘smog‘, el humo que envolvía la ciudad desde tiempos de la Revolución Industrial y la combustión del carbón. Fue en diciembre de 1952 cuando se produjo la Gran Niebla de Londres, cinco días de alta contaminación que acabaron con 12.000 muertos y más de 100.000 personas afectadas. El Gobierno decidió restringir el carbón en 1956. Desde entonces la niebla es un fenómeno atmosférico esporádico.
Bandera en Buckingham, la reina en casa
Hay un poco de confusión con este tema. Mucha gente cree que es la Union Jack (la bandera del Reino Unido) la que indica que Su Majestad está en palacio. Resulta obvio pensar que la Union Jack debe ondear por defecto en todos los edificios oficiales, por lo que no puede tratarse de este trapo. La bandera que debe ondear cuando H.M. está en casa es la Royal Standard, la bandera real de Isabel II. Esto aplica para cualquier palacio o edificio durante una visita de la reina. Además puede ondear por sí sola en la Abadía de Westminster, ya que está bajo su jurisdicción. En definitiva, si ondea la Union Jack, olvídate de visitar a esta señora.
The Tube
Mind the gap!
Una frase corta y concisa para avisar del espacio entre el vagón y el andén. Todo un eslogan que puedes escuchar en su versión original en los andenes de la Northern Line en la estación de Embankment. ¿Por qué? El actor Oswald Lawrence fue una de las primeras voces de los anuncios de metro. Grabó el mind the gap en 1969, pero sus locuciones cambiaron por otras más modernas con el paso del tiempo, y su voz sólo quedaba en la estación de Embankment.
Él murió en 2007 y a su viuda Margaret le encantaba ir a esta estación para volver a escuchar la voz de Oswald, en todo un gesto de amor por su marido… hasta que quitaron ese sonido en 2012 por otro más moderno. En 2013 Margaret contó su bonita historia a un trabajador del metro y el caso llegó a la dirección de Transport For London (TFL). TFL no sólo envió un CD a Margaret con el sonido sino que decidió recuperar el audio original en la megafonía de la estación de Embankment que ella tanto frecuentaba. Si pasas por allí, te darás cuenta.
Un metro postal
Sí, has leído bien. Existe una red subterránea, ya en desuso, de pequeñas vías que conectaban oficinas de correos. Es el London Post Office Railway, conocido como Mail Rail, que operó entre 1927 y 2003 uniendo ocho estaciones postales. Las vías cubrían desde Paddington en el oeste hasta Whitechapel en el este, con una longitud de 10 kilómetros. Además tenía en planificación posibles extensiones hacia Westminster, Waterloo y London Bridge. El ancho de vía era de 61 centímetros y los pequeños trenes circulaban sin conductor a una velocidad comercial máxima de 64 kilómetros por hora.
Una parte del Mail Rail de Londres se abrirá al público próximamente con vistas a su musealización. Este sistema de transporte postal existió también en ciudades como Chicago, Múnich o Zúrich.
Códigos del metro
¡Tenemos un código 1! ¡Urgente! Cuando suceden vergüenzas que conviene ocultar, mejor usar un código. El London Underground tiene las suyas. Así, cuando los trabajadores de la estación avisan al equipo de limpieza de un código 1 (code 1), eso es que hay sangre.
- Código 1: sangre
- Código 2: orina/heces
- Código 3: vómito
- Código 4: líquidos vertidos
- Código 5: cristales rotos
- Código 6: basura
Placas azules en los andenes
Si te fijas en los andenes del metro de Londres, verás unas plaquitas con unos números bastante aleatorios. Pues son muy importantes. Se denominan SID (Station Identification Numbers) e indican a los servicios de emergencia el lugar exacto dentro de la estación. El número superior indica el nivel bajo tierra, mientras que el número inferior define el lugar en ese nivel. Facilitan la orientación en caso de una emergencia, por ejemplo, con mucho humo, pero también ayudan a los trabajadores de mantenimiento a situarse en la estación.
El río que ‘vuela’ por encima del metro
Si vas a la estación de Sloane Square verás que sobre los andenes sobrevuela un puente. Podría parecerte una pasarela peatonal de la propia estación, o incluso algún paso interior para vehículos. ¡Es un río! Londres tiene muchos ríos subterráneos, cauces que con el tiempo acabaron siendo canalizados bajo los edificios. En este caso se trata del río Westbourne, que sobrevuela el metro en una tubería de hierro del siglo XIX. La estructura sobrevive pese a que la estación de Sloane Square resultó gravemente dañada durante los bombardeos de la Batalla de Inglaterra. Otros ríos ocultos son el Fleet, el Effra o el Tyburn.
Transportes
¿Circulan por la izquierda?
¿Todos? Resulta que no. Podrás comprobarlo en la calle Savoy Court que da acceso al hotel Savoy desde The Strand. ¡Los coches van por la derecha! Una ley del Parlamento de 1902 permite esta salvedad en el tráfico, en la que es oficialmente única calle de doble sentido del Reino Unido con la circulación invertida. Se debe a dos motivos. Primero, para facilitar a los taxis dejar clientes en el Teatro Savoy, puerta anterior si circulamos por la derecha, y poder continuar libres para coger a alguien en el hotel. Segundo, para que fuese el propio chófer quien abriese la puerta desde el mismo lado a la ‘lady’ que transportaba.
Sin embargo, los geeks de Londonist desvelaron que existe otra pequeña calle con la misma situación circulatoria. El acceso y la salida de la estación de buses de Hammersmith tiene también la circulación invertida.
El giro de los taxis
Sin irnos de Savoy Court, la pequeña rotonda junto a la entrada del hotel permite a los coches girar para cambiar el sentido y salir del callejón. Esto obligó a diseñar los black cabs con un radio de giro de 25 pies (8 metros), capaz de hacer una rotonda tan pequeña sin maniobrar. Desde entonces, esta capacidad de giro es obligatoria en todos los taxis londinenses.
The Knowledge
Así se llama el test que deben pasar los aspirantes a taxista de Londres. The Knowledge (‘El Conocimiento’) requiere un estudio de dos a cuatro años de media, en los que los aspirantes deben ser capaces de desarrollar 320 rutas en un radio de seis millas desde Charing Cross. ¡Un área de 25.000 calles y 20.000 referencias! Es muy fácil identificar a un ‘Knowledge boy’: se les ve con frecuencia recorriendo la ciudad en una scooter con un mapa pegado a la luna, parando constantemente en lugares. ¿Será el examen más difícil del mundo?
Los puentes de Londres
Londres cuenta con más de 10 puentes sobre el Támesis en su parte más céntrica. ¿Serías capaz de decir cuál es el más antiguo de los hoy existentes? ¿O dónde estaba el primer puente de Londres? Muchos turistas, en su primera visita, creen que el Tower Bridge, por su aspecto y cercanía a la Torre, es el más antiguo de todos. O incluso Westminster Bridge, por su cercanía al Parlamento y a la zona más oficial de la ciudad. Nada más alejado de la realidad.
El primer puente de Londres, el que conducía al Londres de la época -la City- se encontraba donde está hoy London Bridge, es decir «el puente de Londres» en inglés. Aquel puente de madera era el único paso sobre el río desde la ciudad hacia el sur. El actual London Bridge fue abierto en 1973. El anterior al actual fue vendido a un empresario americano que lo compró pensando que se llevaba ¡el Tower Bridge! Hoy ese puente está en Lake Havasu City, una ciudad de Arizona. En definitiva, donde antes se encontraba el primer y único puente de la ciudad, está hoy uno de los más recientes, o el que más si no contamos las pasarelas peatonales.
La mayoría de puentes de Londres fueron demolidos y sustituidos por otros nuevos en los siglos XIX y XX. Así que de los conservados hoy en día, el puente más antiguo de Londres es Westminster Bridge, que reemplazó al anterior en 1862. En cambio, el icónico Tower Bridge, último de los puentes de la ciudad río abajo, fue abierto en 1894. El siguiente vídeo te muestra una línea de tiempo de los puentes de Londres.
Lugares
El cuarto pedestal de Trafalgar Square
Si vas a la plaza de Trafalgar, verás que hay un pedestal que no casa muy bien con el resto de la plaza. Es el cuarto pedestal (‘the Fourth Plinth’), donde estaba previsto colocar una estatua de Guillermo IV, pero la falta de fondos lo dejaron vacío. Unos 150 años después, en 1999, sirve de peana para exponer temporalmente una obra de arte. Así hemos podido ver sobre él desde el barco de Nelson dentro de una botella, un gallo azul o un caballito de juguete. Hubo propuestas para poner una estatua permanente, como de la reina Isabel II, de Margaret Thatcher o de Nelson Mandela. Incluso se especuló con colocar allí la estatua de Freddie Mercury que coronaba el teatro donde se celebró el musical de Queen. La ‘Fourth Plinth Commission’ es quien decide.
Los leones del Támesis
Si caminas por el Victoria Embankment, es decir, la orilla norte del Támesis entre los puentes de Westminster y Waterloo, verás unas viejas cabezas de león de bronce con una argolla en la boca. No son meramente decorativas. Eran todo un sistema de alerta ante posibles inundaciones por marea alta en el río. Si el agua alcanzaba las cabezas, más valía activar las alarmas. Además, las argollas servían como posible enganche para cualquier emergencia en el agua. Recuerdo que en 2014 el agua llegó a alcanzar las anillas. Por suerte, desde 1984 una barrera situada río abajo (Thames Barrier) evita posibles pleamares fuertes e inundaciones en el tramo urbano del Támesis.
Y como en muchas otras cosas, las aguas y los leones del río de Londres dan pie a la mofa británica:
«When the lions drink, London will sink»
«When it’s up to their manes, we’ll go down the drains»
«When the water is sucked, you can be sure we’re all … in trouble»
Westminster y Lambeth, puentes de colores
Si continúas por la zona, fíjate en los colores de los puentes de Westminster y de Lambeth, en ambos extremos del Parlamento. Mientras Westminster Bridge es verde, Lambeth Bridge es rojo. ¿Por qué? Es en consonancia a las dos cámaras del Parlamento. El puente de Westminster se sitúa del lado de la Cámara de los Comunes, cuyos asientos son verdes. En cambio, el puente de Lambeth está del lado de la Cámara de los Lores, de asientos rojos.
La chimenea del Tower Bridge
Si has estado en Londres, seguro que has cruzado el Tower Bridge. Si no has estado aún, lo harás seguro. Un puente mítico que también esconde secretos. Caminarás hacia él escoltado por sus coloridas farolas azules. Y verás que hay una rota o incompleta, o que falta algo en lo alto del mástil. No te equivoques, es una chimenea. Procede de una antigua casa de los guardias del puente, que se encuentra justo debajo. La vivienda perdió su función original, pero el conducto ahí sigue, uniendo la chimenea de la casa con el exterior.
La plaza más pequeña de Londres
Muy cerca de Saint James’ Palace y de Pall Mall, existe un recóndito lugar que concentra dos hechos muy señalados. Pickering Place está considerada la plaza más pequeña de Londres y del Reino Unido. Lo que puede parecer un patio interior es en realidad una plaza pública. Y fue allí donde se celebró el último duelo público del país. Y por si fuera poco para un lugar tan pequeño, allí estuvo en su día una legación diplomática de la República de Texas (lo que sería hoy una embajada), antes de que este territorio se integrase en los Estados Unidos en 1845.
La iglesia que originó la forma de la tarta de boda
En la City, muy cerca de la catedral de San Pablo, descubrirás una iglesia que te recordará a la tradicional forma de una tarta de boda. Saint Bride’s Church sirvió de inspiración a una pastelería cercana para hacer un día una tarta con esa estructura de pisos. Lo curioso es que el nombre de la iglesia (bride significa novia en inglés) no tiene nada que ver con que se parezca a la típica tarta. Por cierto, al igual que la catedral, Saint Bride’s Church fue diseñada por el gran arquitecto de Londres, Sir Christopher Wren, responsable de la reconstrucción de la ciudad tras el Gran Incendio de 1666 y autor de Saint Paul’s.
Farolas de gas
Sí, existen. Año 2017. Alrededor de unas 1.500 lámparas de gas todavía iluminan Londres y las puedes ver por la zona más turística de la capital: Westminster. British Gas se encarga de prender la mecha y cuidar unas farolas del año 1830. Las podrás encontrar en The Mall, en la plaza de Trafalgar o en Covent Garden. También en Pickering Place, la pequeña plaza de la que acabamos de hablar. Este mapa interactivo de British Gas te dará más detalles sobre estas farolas.
Puestos de policía
Sin irnos de Trafalgar, verás que una de las farolas tiene una pequeña cabina en su base. Era un puesto de policía instalado allí en 1926 para controlar las manifestaciones que se celebraban en la plaza. Se podría calificar como el puesto de policía más pequeño del país, aunque hoy no es más que un pequeño almacén para los barrenderos.
Pero no es la única anécdota urbana relacionada con el cuerpo policial. En muchos otros lugares verás unos postes azules de la policía cuya función era habilitar un teléfono público para llamar a la comisaría más cercana en determinadas emergencias. Algunos incluso tienen forma de cabina telefónica. Si bien son comunes en más ciudades británicas y de Estados Unidos, Glasgow fue la pionera en este sistema, a finales del XIX. A Londres llegaron en 1929. La popular serie Doctor Who popularizó las cabinas de policía como una máquina del tiempo, denominada TARDIS.
Espero que hayas disfrutado conociendo estas 20 curiosidades de Londres. Por supuesto, hay muchas más que iremos desvelando en nuevos artículos. Londres y los británicos en general mantienen esa rara dualidad entre lo moderno y lo tradicional, que les permite conservar algunas cosas curiosas en la actualidad. En ciertos casos podemos decir que son cosas fuera de lugar, incluso arcaicas, pero les facilita que el patrimonio histórico llegue con mejor salud a nuestros días. Londres da mucho juego en ese sentido y el anecdotario es tan extenso como su historia.
¡Presta atención en tu próxima viaje a la capital británica!
