Rita Levi-Montalcini

(Tur�n, 1909 - Roma, 2012) Neurobi�loga italiana, premio Nobel de Fisiolog�a y Medicina en 1986. Rita Levi-Montalcini estudi� en su ciudad natal, donde se gradu� en 1936 en medicina y cirug�a con el grado de summa cum laude. En los siguientes tres a�os se especializ� en neurolog�a y psiquiatr�a, y en 1943 fue expulsada de la Universidad de Tur�n a consecuencia de las leyes antisemitas; entonces se traslad� a Florencia y vivi� allí clandestinamente, a la vez que mont� una peque�a unidad de investigaci�n en su propia casa, ayudada por algunos colegas. En 1945, al terminar la Segunda Guerra Mundial, regres� a Tur�n con su familia y volvi� a recuperar su posición acad�mica en la Universidad de Turín.

Rita Levi-Montalcini

En 1947 se traslad� a la Universidad Washington de Saint Louis, Missouri, tras una invitaci�n del bioqu�mico y zo�logo Viktor Hamburger, para investigar los factores de crecimiento del tejido nervioso en el embri�n de pollo. Los resultados de esta investigaci�n fueron tan buenos que Levi-Montalcini tuvo que posponer su regreso a Italia y permaneci� en Estados Unidos hasta 1969. All� conoci� y colabor� con Stanley Cohen, y descubri� la existencia de un factor de crecimiento nervioso (NFG), una mol�cula requerida para el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso sensorial y simp�tico de los vertebrados.

Para demostrar su existencia transplant� c�lulas tumorales de rat�n a embriones de pollo y demostr� que �stas induc�an el desarrollo de los nervios simp�ticos. Levi-Montalcini observ� que el tumor causaba un crecimiento celular similar al que ten�a lugar en cultivos de tejido nervioso vivo en el laboratorio. Posteriormente, Stanley Cohen pudo aislar dicho factor de crecimiento y demostr� su naturaleza prote�nica.

En 1956, Rita Levi-Montalcini asumió el puesto de profesor asociado; en 1958 era ya profesora titular de la Universidad de Saint Louis, cargo que ocup� hasta su jubilaci�n en 1977. En 1962 estableci� una unidad de investigaci�n en Roma y desde 1969 hasta 1978 fue directora del Instituto de Biolog�a Celular del Consejo Nacional Italiano de Investigaci�n, en Roma.

En 1986 fue galardonada, junto al bioqu�mico Stanley Cohen, con el premio Nobel de Fisiolog�a y Medicina por el descubrimiento de los factores de crecimiento nervioso; �stos fueron uno de los primeros que se descubrieron en el mundo animal. Ese mismo a�o hab�a conseguido, tambi�n junto a Stanley Cohen, el premio Lasker de Investigaci�n M�dica B�sica. Sus hallazgos han sido fundamentales para la compresi�n de los mecanismos de control que regulan el crecimiento de las c�lulas y los tejidos, permitiendo, a su vez, un mayor entendimiento de las causas de ciertos procesos pat�genos como los defectos hereditarios y las mutaciones degenerativas.

Levi-Montalcini fue la cuarta mujer que consigui� un Premio Nobel. Public� un libro autobiogr�fico titulado �loge de l'imperfection (1988); entre sus publicaciones cient�ficas destacan NGF: apertura di una nuova frontiera nella neurobiologia (1989) y Il tuo futuro (1994).

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].