El 23 de marzo de 1991 comenzó en Sierra Leona una guerra civil que se prolongaría por 11 años. El conflicto se inició cuando el Frente Revolucionario Unido (FRU), con el apoyo de las fuerzas especiales del Frente Patriótico Nacional de Liberia (NPFL), intentó derrocar el gobierno de Joseph Momoh. El conflicto se expandió rápidamente a todo el país y se caracterizó por las graves violaciones a los derechos humanos y al derecho internacional humanitario. Se estima que entre 50.000 y 200.000 personas fueron asesinadas y cientos de miles tuvieron que desplazarse por todo el país.

En enero de 1999, la comunidad internacional intervino diplomáticamente para promover las negociaciones entre el FRU y el gobierno, y como resultado, el 27 de marzo de ese mismo año se firmó el Acuerdo de Paz de Lomé. En el año 2001, las Naciones Unidas sancionaron a Liberia por apoyar el levantamiento del FRU mediante el suministro de armas y entrenamiento a cambio de los llamados “diamantes de sangre”. Después de algunos años de avances y retrocesos, finalmente en 2002 la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas anunció el fin de la guerra civil. Ese mismo año se celebraron elecciones libres. La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Sierra Leona, prevista en el acuerdo de paz que funcionó entre 2002 y 2004, registró las violaciones cometidas durante la guerra, examinó las causas e hizo más de 220 recomendaciones para el futuro, tanto en lo que respecta a la reparación de las víctimas como a las medidas de no repetición. El Tribunal Especial para Sierra Leona, que funcionó entre 2002 y 2013, fue establecido conjuntamente por el Gobierno de Sierra Leona y las Naciones Unidas y tuvo como mandato juzgar a los mayores responsables de cometer graves violaciones al derecho tanto del derecho interno como del internacional humanitario.