El 9 de enero de 1964 los habitantes de Panamá pidieron izar la bandera de su país en la Zona del Canal, la cual había sido cedida a EE UU mediante el Tratado Hay-Bunau Varilla.
En 1963 los presidentes de Estados Unidos y Panamá, firmaron un acuerdo que señalaba que la bandera panameña debía ser izada en cada sitio público de la Zona del Canal cerca del pabellón de EE. UU, a partir de enero de 1964. Muchos de los estadounidenses de opusieron a la medida, no aceptaban que el acuerdo entrara en vigencia. El 9 de enero de 1964, un grupo de estudiantes se trasladaron hacia la Escuela de Balboa con finalidad de enarbolar la bandera panameña y hacer cumplir el acuerdo.
El líder estudiantil panameño fue Guillermo Guevara Paz de 17 años, quien junto a 200 estudiantes se trasladó hasta Balboa, mientras cargaban la bandera panameña y pancartas que señalaban la proclamación de la Soberanía de Panamá sobre la Zona del Canal. Los estudiantes le informaron al director del Instituto Nacional (uno de las más prestigiosos de Panamá de aquella época), que su intención era izar bandera de Panamá en la Secundaria de Balboa donde había sido izada la de los estadounidenses.
Al llegar a la Secundaria de Balboa los estudiantes fueron recibidos por la policía de la Zona y por un gran número de estudiantes y adultos. Luego de llegar a una negociación entre los estudiantes panameños y la policía, se les accedió a un pequeño grupo de éstos acercarse al asta, mientras que la policía mantenía a la multitud alejada. Sin embargo, al acercarse los estudiantes fueron rodeados y rechazados por los habitantes quienes empezaron a cantar el himno de EE.UU. y dando inicio al tumulto.
La bandera de Panamá fue destrozada, lo que despertó la ira de los panameños. Se produjo un fuerte enfrentamiento entre los zoneítas, policía y los estudiantes panameños, extendiéndose a diversas ciudades de Panamá. Lo que dejó un saldo de varias personas muertas y heridas. El gobierno de Panamá decidió romper relaciones con Estados Unidos y buscar ayuda a la OEA.
Este hecho ha sido llamado el Día de los Mártires, por lo que cada 9 de enero se conmemora la gesta estudiantil de 1964.