Casimir Funk

(Varsovia, 1884 - Albany, 1967) Bioqu�mico estadounidense de origen polaco que acu�� el t�rmino vitamina para denominar sustancias vitales presentes en los alimentos. Realiz� sus estudios superiores en diversos centros de Europa oriental, obtuvo el doctorado en la Universidad de Berna (1904) y despu�s complet� su formaci�n en el Instituto Pasteur de Par�s y en los hospitales de Wiesbaden y Berl�n.

Casimir Funk

En 1910 pas� a trabajar al Instituto Lister de Medicina Preventiva de Londres, donde comenz� a investigar sobre diversas enfermedades producidas por carencias alimenticias como el escorbuto, el beriberi, la pelagra o el raquitismo. Continuando los estudios de Christiaan Eijkman, que observó que una dieta de arroz integral parecía prevenir el beriberi, en 1911 descubri�, mediante experimentos con palomas enfermas, que una sustancia de la familia de las aminas, presente en la c�scara del arroz, imped�a la aparici�n del beriberi, enfermedad habitual precisamente donde la dieta estaba basada en el arroz descascarillado.

A esa sustancia le dio el nombre de vitamines, en referencia a los t�rminos latinos vita ('vida') y amines ('compuestos qu�micos que contienen nitr�geno'), en la creencia err�nea de que todos los factores vitales eran aminas; no obstante, el t�rmino qued� fijado para la historia, y la tiamina es conocida universalmente como vitamina B. Funk lleg� a la conclusi�n de que tan s�lo una peque�a cantidad de esa sustancia (un miligramo) bastaba para prevenir la enfermedad, y en sus experimentos con las c�scaras de arroz lleg� a aislar el �cido nicot�nico o niacina, que posteriormente sirvi� para curar la pelagra.

En 1915 emigr� a los Estados Unidos y fij� su residencia en Nueva York, donde realiz� importantes investigaciones sobre el c�ncer mediante el estudio del metabolismo del az�car en las c�lulas cancerosas. Tambi�n contribuy� a un mejor conocimiento de las hormonas de la gl�ndula pituitaria y gl�ndulas sexuales, as� como a establecer la importancia del equilibrio entre hormonas y vitaminas.

En 1917 fue nombrado jefe del Departamento de Investigaci�n de la firma H. A. Metz Company, y entre 1921 y 1923 fue profesor de bioqu�mica en la Facultad de Medicina y Cirug�a de la Universidad de Columbia. A continuaci�n regres� a Polonia para ocupar el cargo de jefe del Departamento de Bioqu�mica de la Escuela Oficial de Higiene de Varsovia. En 1928 se traslad� a Francia y estableci� allí un laboratorio, la Casa Biochemica, en el suburbio parisino de Rueil-Malmaison. Permaneci� en este pa�s hasta mediados de la d�cada de 1930, cuando volvi� a Nueva York contratado como asesor de investigaci�n de la compa��a Vitamin Corporation, puesto en el que permaneci� hasta su muerte. Fue autor de la obra Die Vitamine (1913).

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].