William James (1864 – 1910) fue un psicólogo, filósofo y médico estadounidense. Es conocido popularmente como el padre de la psicología americana, así como uno de los precursores del enfoque funcional de esta ciencia.
También, junto con Charles Sanders Peirce, James revolucionó la filosofía de su época, puesto que abrió las puertas al pragmatismo o practicalismo. Bajo ese enfoque las cosas tienen sentido tras conocer su utilidad.
Aunque estudió medicina nunca se dedicó a la práctica profesional de esa carrera, sino que su interés se centró en el estudio de la mente.
La mayor parte de su vida como profesor universitario la desempeñó en Harvard, donde alcanzó el hito de ser el primer profesor de Psicología en los Estados Unidos de Norteamérica. Allí mismo incursionó en otras áreas como la fisiología o la filosofía
Se cree que el pensamiento de James estuvo altamente influenciado por las teorías darwinistas durante su formación y que dominaban tanto el mundo de las ciencias como el de la filosofía en la época.
William James nació en el seno de una familia swedenborgiana adinerada. Su infancia transcurrió entre constantes mudanzas y una fuerte presión intelectual y espiritual que fue impuesta por su padre a todos los muchachos James.
Fue el único de sus hermanos que destacó en las ciencias, pero no llegó a ser el único nombre resaltante de su familia, puesto que William fue hermano de Henry James y Alice James, ambos destacados autores.
Aunque William James nunca se consideró a sí mismo un funcionalista en cuanto a la psicología, expresó ideas como la de la utilidad y el propósito del comportamiento humano, que se adapta a su ambiente.
También su esquema del funcionamiento de la psique humana fue ampliamente adoptado como cimiento por los psicólogos funcionalistas.
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Biografía
Primeros años
William James nació el 11 de enero de 1842 en New York. Era el hijo mayor de Mary Robertson Walsh y Henry James Sr. Este hombre era un acaudalado miembro de la élite intelectual local, aunque no se sentía respetado por quienes consideraba sus pares.
Su padre eventualmente se convirtió en seguidor de la corriente teológica propuesta por Emanuel Swedenborg, en la que se alimentaba un rechazo férreo contra las instituciones eclesiásticas.
Además, Swedenborg afirmaba que Dios le había revelado la forma de corregir el rumbo que había sido abandonado por las iglesias y religiones establecidas.
Debido a las frecuentes mudanzas de la familia James, los niños no recibían una educación formal constante con un método único. A pesar de eso su padre alentaba los aspectos intelectuales de sus hijos a quienes proveyó de una visión cosmopolita de la vida.
A pesar de su fanatismo por la religión, el padre de William James intentó que sus hijos ingresaran a escuelas importantes, que tuvieran tutores de primera talla y que siempre estuviesen recibiendo estímulos intelectuales.
No obstante, la presión de Henry James Sr. sobre sus hijos fue más un peso que una bendición para los jóvenes que no terminaban de adaptarse a un país, una escuela o un profesor cuando debían empacar para ir a un nuevo lugar.
Mudanzas
El hermano menor de William James, Henry, nació el 15 de abril de 1843, poco más de un año tras la llegada del primogénito. Casi inmediatamente después de eso, su padre decidió vender la casa que poseían en New York para trasladarse a un nuevo ambiente.
Después de meditar los costos que implicaba vivir en el campo de los Estados Unidos, el señor James decidió que Europa sería una mejor elección. Londres fue su destino por un breve lapso de tiempo, de allí fueron a Francia en enero de 1844.
La experiencia francesa fue tan traumática para toda la familia, que pronto volvió a Inglaterra, donde tomaron una casa en Windsor en la que los niños tenían espacio para jugar gracias a los amplios jardines, además de ser vecinos de la realeza local.
Ese año Henry James Sr., comenzó a desarrollar severos ataques de depresión y en 1945 volvieron a Estados Unidos, justo a tiempo para que Garth Wilkinson, el tercer hijo de los James, llegara al mundo en New York.
Los siguientes dos años se repartieron entre viajes a las casas de las familias de ambos padres de William James en Albany y New York, puesto que ellos no contaban con una vivienda propia o alquilada.
En esa época también nació Robertson (1846). Este fue el último hijo varón de la familia.
De nuevo en la Gran Manzana
En 1847 los James finalmente decidieron asentarse en Manhattan, donde alquilaron una casa. Ese año nació la hermana de William, Alice, quien se hizo con un gran renombre como escritora tras la publicación póstuma de sus diarios.
De esta época, Henry James recordaba a su hermano como un niño muy precoz, pero también urgido de la aprobación de su padre y de los adultos en general. Para conseguirlo no solo hacía gala de sus talentos extraordinarios, sino que copiaba los comportamientos negativos de su padre.
En 1852 acudieron a la escuela de idiomas Vergnes, en la que estaban matriculados muchos jóvenes cubanos y mexicanos. Tiempo después el señor James decidió que el método no era el correcto para enseñar a sus hijos.
Entonces los transfirió a una escuela más pequeña dirigida por Richard Pulling Jenks, allí recibieron formación en áreas como escritura y dibujo, la última resultó de gran interés para el joven William, pero de nuevo su padre no estuvo a gusto con la pedagogía.
En 1855 la familia se trasladó nuevamente a Europa. En Inglaterra y Francia continuaron recibiendo distintos tutores que eran desechados con rapidez por el patriarca de la familia.
Conocimiento sin consistencia
Se dice que para esa fecha, William y Henry James ya habían estado en 10 escuelas diferentes. Además de los innumerables tutores que se habían paseado por su casa sin tiempo de llegar a dejar una influencia permanente en los niños.
Para esta época, William hablaba francés y alemán con fluidez. A los muchachos les faltaba la coherencia de un solo sistema, pero para su padre la educación de los hijos parecía un experimento constante.
Entre 1856 y 1857 William y su familia estuvieron en Boulogne y allí asistió a la escuela local durante ese período de tiempo. En 1858 los James volvieron a Estados Unidos y William fue inscrito en un colegio de Rhode Island. El chico en ese momento ya dominaba con fluidez cinco idiomas.
Al año siguiente volvieron a Europa y lo matricularon en una escuela en Ginebra. Por el desempeño que William James demostró, le ofrecieron unirse a la Societé des Zoffingue, que era un club en el que ingresaban los mejores estudiantes suizos.
En busca de su vocación
Desde muy temprano William James se sintió atraído por el arte, por eso entre 1860 y 1861, tras insistir mucho, su padre le permitió estudiar en el taller del conocido pintor americano William Morris Hunt. El mismo James no consideró poseer suficiente talento, así que se retiró.
En 1961 se decantó por las ciencias e ingresó en la Escuela Científica Lawrence de la Universidad de Harvard, en la que inició sus estudios superiores en Química.
Esos años se corresponden con el estallido de la guerra civil americana. Aunque William y Henry James no participaron porque tenían discapacidades físicas que lo impedían, los dos hermanos menores Wilky y Bob sí se enrolaron en el ejército.
En 1864 los James se mudaron a Boston, entonces fue cuando William se dio cuenta de que el dinero de su padre no era tan abundante como en otros tiempos y se percató de que en el futuro tendría que trabajar para ganar su sustento y el de su familia.
Puede decirse que los prospectos económicos lo impulsaron a entrar en la escuela de Medicina de Harvard. Al año siguiente comenzó a tener dudas sobre esa elección y decidió tomarse un año sabático.
Intelectualidad errante
Entre 1865 y 1866 participó junto con Louis Agassiz en una expedición por Brasil. William consideró que su real llamado podría estar en las ciencias naturales y nadie mejor que uno de los más brillantes naturalistas del mundo para descubrir si estaba en lo correcto.
Tras un período de calamidades en la expedición, William supo que ese no era el mundo al que quería pertenecer y volvió a Harvard a continuar su carrera como médico, pero su salud lo impidió.
En 1867 se trasladó a Francia y de allí pasó a Dresden en Alemania donde estudió con Helmholtz, Virchow y Bernard.
Durante su estancia en Alemania se interesó por la filosofía, un área que nunca dejó de estar entre sus prioridades intelectuales, aunque también descubrió el surgimiento de una ciencia que le atrajo poderosamente: la psicología.
A su vuelta al continente americano, en 1869, culminó la carrera en Harvard, aunque nunca ejerció la profesión de médico. Entonces las diferencias intelectuales con su padre era un asunto que atormentaba a William James.
Depresión e inicios profesionales
William por su formación poseía una aproximación científica hacia los asuntos de la vida, mientras que Henrry James Sr., mantenía sus posturas filosóficas inclinadas hacia la teología.
Eso llevó a que el hijo mayor desarrollara una profunda depresión que lo mantuvo prácticamente aislado durante tres años, los cuales vivió en la casa de sus padres sin dedicarse a nada en específico.
Creía que no podría escapar de la situación en la que se encontraba, porque tenía conocimiento de los períodos de intensa depresión que habían llevado a su padre hasta la incapacidad y pensaba que había heredado ese problema.
Todo cambió cuando William James leyó a Charles Renouvier y su planteamiento acerca del libre albedrío. Asumió como cierta esa propuesta y consideró que si no lo deseaba no tendría que convertirse en una réplica de su padre.
En agosto de 1872 le ofrecieron un puesto como profesor de fisiología y anatomía en Harvard, cosa que aceptó en buen grado. Invirtió todas sus energías en esa empresa para obtener buenos resultados.
No obstante, el exceso de trabajo al que se sometió lo dejó extenuado, por lo que se unió a su hermano Henry en un viaje por Europa en 1873. Al año siguiente volvió y retomó sus cursos en Harvard.
Psicología
En 1875 William James inauguró la primera cátedra universitaria de “Psicología Experimental” en los Estados Unidos de Norteamérica. Antes de eso los estudios de la psique se habían enmarcado en la frenología o la filosofía de la mente.
Durante el año siguiente James fue ascendido al cargo de profesor asistente de Fisiología. Ya entonces había encontrado un balance que le permitía llevar adelante su trabajo de una forma adecuada, pero sin llegar a extenuarse en exceso.
En 1879 fue nombrado instructor de Filosofía, un área que había estado estudiando con enfoques novedosos durante años. Poco después fue ascendido a profesor asistente en esa misma materia.
Matrimonio
El 20 de julio de 1878 William James contrajo matrimonio con Alice Howe Gibbens. Ella era una maestra de escuela oriunda de Boston, además de eso tocaba el piano y había recibido cierto reconocimiento por eso.
James había intentado retrasar el momento de conocer a su futura esposa, pero al hacerlo se enamoró y no opuso resistencia a la unión, que había sido coordinada por su padre.
Cuando le propuso matrimonio a Alice, William le explicó todos sus problemas mentales relacionados con los episodios de depresión, pero ella lejos de alejarse le brindó un importante apoyo y continuaron con sus planes.
De hecho, después del matrimonio William James comenzó a mejorar cada día y la pareja se volvió muy unida, especialmente porque ella siempre estuvo dispuesta a colaborar con él en cualquier aspecto.
En 1879 nació el primer hijo de James al que llamaron Henry, igual que el padre y el hermano del médico estadounidense. William había quedado completamente encantado por el bebé y expresó su deseo de tener más niños en el menor tiempo posible.
Padre de familia
En 1882 murió la madre de William James, esa pérdida fue un duro golpe para la familia, especialmente para Henry James Sr., quien murió meses más tarde mientras su hijo mayor se encontraba en Inglaterra.
Ese mismo año nació el segundo hijo de William y Alice, el pequeño fue bautizado con el nombre de su padre. El tercer descendiente de la pareja nació en 1884, pero murió un año más tarde por culpa de una neumonía bronquial.
También en 1885 nombraron a James profesor titular de Filosofía en Harvard. Poco tiempo después la familia se trasladó a New Hampshire, donde habían adquirido una casa propia y en donde llegó al mundo Margaret Mary (1887), la única hija de los James.
La casa de los James en Cambridge estuvo lista en 1889 y todos se trasladaron al nuevo hogar. Al año siguiente William publicó Los principios de la psicología, que recibió buenas reseñas en general, a pesar de que algunos expertos como Wilhelm Wundt afirmaran que “no era psicología”.
Ese mismo año nació el último de los hijos, que fue bautizado como Alexander Robertson. Dos años más tarde, en 1892 James realizó una obra resumida de su anterior trabajo, conocida como Psicología: el curso breve.
Años de activismo y prestigio
En ese tiempo falleció la hermana de William James, Alice, en Londres. En julio comenzó a dictar sus conferencias ante los catedráticos de Cambridge, lo que lo convirtió en el primero en relacionar la psicología con la educación.
Quedó extenuado y se tomó un año libre por Europa, en esta ocasión junto con su familia e inscribió a sus hijos en una escuela en Florencia.
Desde que regresó a América, James comenzó a preocuparse por el creciente desarraigo que sentía con su propia tierra, cosa que intentó contrarrestar con un duro activismo entre 1894 y 1899.
Formó parte de la Asociación de Psicología Americana, así como de la Asociación de Filosofía Americana. En 1894 conoció a Sigmund Freud en la Universidad de Clark durante la visita del austríaco.
James continuó publicando obras y realizando conferencias y charlas por todo el país. Otro doctorado le fue otorgado en 1896, en esa ocasión por Princeton.
Últimos años
En 1898 William James comenzó a padecer de problemas cardíacos, por lo que se trasladó a Europa mientras se recuperaba. Entre 1901 y 1902 realizó conferencias en la Universidad de Edimburg, de la cual recibió otro doctorado.
Para 1902 James había vuelto a su tierra y un año más tarde Harvard, su alma mater, además del hogar de su carrera docente, decidió entregarle un doctorado honorífico. Luego salió de viaje por Europa junto con su hermano Henry.
Asistió al Quinto Congreso Internacional de Psicología en 1905. Después se trasladó a Standford, en cuya universidad dio clases durante un semestre, suficiente tiempo para vivir el terremoto de San Francisco.
Al año siguiente tuvo varias ponencias en el Instituto Lowell y luego en la Universidad de Columbia. De allí surgieron las bases de uno de sus trabajos más importantes: Pragmatismo. El 22 de enero de 1907 William James dio su última clase en Harvard.
Muerte
William James falleció el 26 de agosto de 1910 en Chocorua, New Hampshire. Las personas cercanas a él anticiparon su estado que lo condujo a una falla cardíaca fatal, tras un viaje por Europa. James fue sepultado en el cementerio de Cambridge, Massachusetts.
Entre 1908 y 1909 habían regresado los problemas del corazón que lo aquejaban desde 1898 y después de su viaje había permanecido en cama, desde donde se rehusaba a ingerir cualquier cosa que no fuera leche.
Pragmatismo
William James fue uno de los precursores de esta filosofía, junto con Charles Sanders Peirce. Para los seguidores de esta corriente la verdad depende del valor práctico o utilitario que posee algún elemento dado.
El centro del pragmatismo o practicalismo es la relación entre las consecuencias prácticas con la verdad. También propone que los actos son guiados por el pensamiento y que la verdad es consecuencia de una creencia.
Para James la verdad podía cambiar dependiendo de los marcos de referencia que posee cada individuo. Es por esto que aunque una realidad deba ser verificable, no necesariamente lo que es real para unos debe serlo para otros.
Funcionalismo
Aunque James no se incluía a sí mismo en el grupo de los psicólogos funcionalistas, fue él quien sentó las bases de esta corriente con conceptos como su esquema mental.
Además, al seguir la corriente darwiniana de la selección natural, asumió que al igual que otras características de los organismos el comportamiento podría adaptarse al entorno y conservar aquel que le brindara mayores beneficios.
Para James la mente debía estudiarse como un conjunto y consideró que estaba guiada por un proceso dinámico en el que interactuaban el consciente y el subconsciente, ambos producto de la naturaleza pero el primero personal y el segundo impersonal.
Otros aportes a la psicología
Teoría del “yo”
Para William James existían dos tipos de yo:
El trascendental, que se corresponde con el concepto de ego al que relacionó con la consciencia de la propia existencia y los actos que un individuo ha realizado.
Luego se encuentra el yo empírico, que puede analizarse en tercera persona para describir sucesos que le acontecieron. Se subdivide en tres partes:
- Yo material: se relaciona con las posesiones entre las que se cuenta el cuerpo, la ropa, el dinero u otras posesiones.
- Yo social: modo de presentarse ante las distintas relaciones sociales que establece durante su vida. James pensaba que las personas podían cambiar su forma de ser para adaptarse a la situación.
- Yo espiritual: el centro de un individuo, consiste principalmente en las creencias centrales que tienden a no cambiar.
Emociones
Para William James las emociones no eran desatadas directamente por los estímulos, sino que se trataba de un hilo que iniciaba con un hecho en concreto, pasaba a ser una sensación y devenía, finalmente, en una emoción.
Instintos
La influencia de los trabajos de Darwin fue intensa, especialmente al principio de la carrera de James, quien aseguró que los humanos, por su naturaleza, tenían instintos, incluso más que otros animales.
Sin embargo, la complejidad de la psique humana podía hacer que la experiencia se impusiera sobre los instintos, además podría experimentarse un conflicto de instintos, que obligaba a que uno de ellos fuese descartado.
Obras publicadas
– “The Dilemma of Determinism” – 1884.
– The Principles of Psychology – 1890, publicado en dos volúmenes.
– Psychology: Briefer Course – 1892.
– The Will to Believe, and Other Essays in Popular Philosophy – 1897.
– Human Immortality: Two Supposed Objections to the Doctrine – 1897.
– The Will to Believe, Human Immortality – 1956.
– Talks to Teachers on Psychology: and to Students on Some of Life’s Ideals – 1899.
– The Varieties of Religious Experience: A Study in Human Nature – 1902.
– Pragmatism: A New Name for Some Old Ways of Thinking –1907.
– A Pluralistic Universe – 1909.
– The Meaning of Truth: A Sequel to “Pragmatism” –1909.
– Some Problems of Philosophy: A Beginning of an Introduction to Philosophy – 1911.
– Memories and Studies – 1911.
– Essays in Radical Empiricism – 1912.
– Letters of William James – 1920, publicado en dos volúmenes.
– Collected Essays and Reviews – 1920.
– The Correspondence of William James – 1992/2004, publicado en doce volúmenes.
Referencias
- En.wikipedia.org. (2019). William James. [online] Tomado de en.wikipedia.org
- Simon, L. (1999). Genuine reality. Chicago, Ill.: University of Chicago Press.
- Kallen, H. (2019). William James | Life, Works, Influence, & Facts. [online] Encyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com
- Hunt, M. (2007). The story of psychology. New York: Anchor Books.
- Psychology.fas.harvard.edu. (2019). William James. [online] Tomado de psychology.fas.harvard.edu
- Plato.stanford.edu. (2019). William James (Stanford Encyclopedia of Philosophy). [online] Tomado de plato.stanford.edu