William Playfair – Biografía y Aportaciones a la estadística
Para algunas personas, la visualización de datos es una parte habitual de su vida diaria. Comprobamos la hora varias veces al día, verificamos las ventas del negocio, y en el proceso, vemos gráficos de líneas, diagramas de barras y gráficos circulares que transmiten la información que necesitamos. Sin embargo, para muchas personas este tipo de visualización nos resulta extraña. A menudo nos dan datos en bruto y nos toca a nosotros darles sentido. Es por ello que William Playfair es tan importante. En un mundo en el que la visualización de datos es la norma, Playfair dejó una huella duradera. Aquí conocerás todo lo que debes saber sobre este personaje.
¿Quién fue William Playfair?
William Playfair fue un ingeniero, matemático, economista y político escocés que nació el 22 de setiembre de 1759. Fue el cuarto hijo de James Playfair, reverendo de la parroquia de Liff & Benvie, cerca de la ciudad de Dundee en Escocia. Tuvo como hermanos notables al arquitecto James Playfair y el matemático John Playfair.
Apenas a los 13 años, perdió a su padre quedando la familia a cargo de su hermano mayor John. En su juventud tuvo la oportunidad de aprender con personajes como Andrew Meikle y James Watt.
Playfair practicó muchas carreras tales como: economista, ingeniero, dibujante, contador, inventor, molinero, platero, comerciante, corredor de inversiones, estadístico, traductor, publicista, banquero, editor y periodista.
Para el año 1787 se mudó a París, donde participó en el asalto de la Bastilla para el año 1789.
Algunos biógrafos describen a William Playfair como un “ingeniero, economista político y sinvergüenza”. Hoy se le recuerda menos por sus planes especulativos para enriquecerse rápidamente y más por sus escritos cuyo significado no fueron apreciados en su época. Finalmente, falleció el 11 de febrero de 1823.
¿Por qué es famoso William Playfair?
William Playfair no es un nombre familiar en nuestros días, sin embargo, hizo una contribución que es esencial y que sigue siendo la base de las representaciones visuales de los datos estadísticos.
William Playfair es considerado el padre del gráfico de barras moderno, gráfico de líneas y el gráfico circular.
Su “Atlas Comercial y Político” (1786), representó por medio de un gráfico de barras las exportaciones, importaciones y el comercio general de Inglaterra en una sola vista. Se considera esta obra como el primer trabajo importante en presentar gráficas estadísticas.
En 1801 publicó un libro llamado “Breviario estadístico” en el que presentó los primeros gráficos circulares (también conocidos como gráfico de torta o gráfico de tarta). Fue el primero en utilizar sombreados y colores para clasificar los datos que representaban sus gráficos.
Sus tablas y gráficos fueron ampliamente imitados y copiados, y tuvieron tanta influencia que las técnicas se siguen empleando hoy en día. Definitivamente, las aportaciones de William Playfair marcaron un antes y un después en la historia de la estadística.
¿Cuáles son los tipos de gráficos que se le atribuyen a Playfair?
William Playfair es considerado como el creador del diagrama de barras, líneas, áreas y circulares. A continuación revisamos con más detalle la historia de estos gráficos.
Historia del Gráfico de barras
Si bien existen ciertas controversias respecto a quién inventó las gráficas de barras, la mayoría de fuentes apuntan a William Playfair como el que presentó por primera vez este gráfico, tal como lo usamos hoy en día, en su obra “Commercial and Political Atlas”.
Sin embargo, es importante mencionar algunos precursores del uso de este gráfico, tales como Nicole Oresme quien, en el siglo 14, utilizó una gráfica de barras en su obra “The Latitude of Forms”, para representar la velocidad de un objeto en constante aceleración frente al tiempo.
Gráfico de Velocidad vs Tiempo elaborado por Nicole Oresme
En este diagrama, Nicole presenta el tiempo a lo largo del eje horizontal y la velocidad del objeto a lo largo del eje vertical. La longitud de la barra representa la velocidad del objeto en cada momento en el tiempo.
Posteriormente, en 1765, Joseph Priestley diseñó gráficos de serie de tiempo donde empleó barras horizontales individuales para visualizar la duración de la vida de una persona y toda la tabla para compararla con la vida de otras personas. Aunque es más un gráfico de línea de tiempo, también se puede considerar como un precursor al gráfico de barras.
Diagrama de barras de Joseph Priestley
20 años después, finalmente William Playfair, presentó las importaciones y exportaciones de Escocia a través de un gráfico de barras como lo conocemos actualmente.
Gráfico de barras de William Playfair
Este es el primer ejemplo de datos numéricos que se dividen en grupos discretos y que se trazan como barras; por lo tanto, la razón por la cual se acredita a William como el creador.
Historia del Gráfico Circular
El diagrama circular apareció por primera vez en el Breviario estadístico de Playflair. Lo utilizó como un gráfico de sectores para comparar la proporción de los territorios del imperio Turco ubicado en Asia, Europa y África antes del año 1789.
Investigación sobre las causas permanentes del declive y la caída de las naciones ricas y poderosas (1805)
Gráfico circular con relación al área del Imperio Turco
Sin embargo, este gráfico fue prácticamente olvidado hasta que el francés Charles Joseph Minard en 1858 creó un mapa con gráficos circulares para representar el envío de ganado desde toda Francia para el consumo de carne en París.
Casi al mismo tiempo, la enfermera y estadista inglesa Florence Nightingale usó un diagrama de área polar para mostrar las causas de mortalidad del ejército británico del este.
Historia del Gráfico de Líneas
William Playfair presentó en su “Atlas Comercial y Político” 43 variantes de gráficos de líneas para explorar diferentes series de tiempo. Sin embargo, este tipo de gráfico tuvo apariciones en obras previas.
Su primer registro data entre el siglo X o XI en el apéndice de un manuscrito llamado De “cursu per zodiacum” (El curso del zodíaco). En este libro, un autor desconocido presentó los movimientos planetarios como líneas cíclicas en una cuadrícula de espacio vs tiempo.
Otra aparición del gráfico de líneas antes de Playfair es en 1767, donde el matemático, físico, filósofo y astrónomo suizo Johann Heinrich Lambert los presentó para ilustrar sus descubrimientos en física.
Aunque William Playfair no fue el primero en utilizarlo, por su gran aporte a los gráficos estadísticos se le considera como el inventor del gráfico lineal.
A continuación se muestra uno de los gráficos de Playfair donde presenta las fluctuaciones de acciones, ingresos, gastos, exportaciones, la deuda nacional y el precio del pan mostrando los efectos de la guerra en la economía británica.
Reflexión final
Como puedes ver, antes de su época había muchas personas que empleaban los gráficos para transformar los datos en información, pero William Playfair fue el primero que lo hizo con el propósito de mostrar los datos y su relación con un problema concreto. Es por ello que actualmente se le considera como uno de los principales referentes en la historia de la estadística y la Visualización de Datos.
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