Washington si trova nel District of Columbia, una piccola enclave ricavata dallo stato del Maryland. È costeggiata su un lato dal fiume Potomac (sull'altra sponda ci sono Arlington e Alexandria, Virginia) e sugli altri dallo stato del Maryland. La città ha un'estensione di 170 kmq. Washington è circondata da una superstrada senza pedaggio chiamata Beltway, che separa gli abitanti della città vera e propria da quelli dei sobborghi. Il Campidoglio non è soltanto il centro simbolico di Washington: da qui la città è suddivisa in quattro quadranti secondo i punti cardinali dalle strade N Capitol St, E Capitol St, S Capitol St e dal Mall. Indirizzi identici compaiono in tutti e quattro i quadranti, quindi per orientarsi è necessario sapere in quale dei quattro si trova quello che cercate. Le strade sono disposte su una griglia; quelle da nord a sud sono contrassegnate da un numero, quelle da est a ovest da una lettera. Alla griglia sono sovrapposte ampie strade diagonali. Lo schema geometrico è ulteriormente disturbato dalla presenza di rotonde che, pur contribuendo all'estetica della città, possono fare di Washington DC un luogo piuttosto arduo da navigare in auto per chi non ci vive. La maggior parte delle attrazioni turistiche sono concentrate intorno al Campidoglio (Capitol), lungo il Mall e nel quadrante nord-ovest. In centro (Downtown) ci sono i monumenti disseminati intorno al Mall, ma per il resto è interamente una zona d'affari. Dupont Circle è un'elegante zona residenziale e finanziaria con una periferia sofisticata; Adams-Morgan è bohémien, moderno e internazionale; Shaw ha zone residenziali tradizionalmente d'elite e ghetti, mentre Georgetown vanta immacolate case storiche, un'università e vivaci bar.

DC ha un'antipatica fama legata alla criminalità più violenta, ma bisogna dire che il tasso di omicidi è calato considerevolmente dai "bad days" degli anni '80 e '90. Oltretutto le aree legate alla delinquenza sono state localizzate e i turisti non devono temere per la propria vita. Detto questo, prestate attenzione se passeggiate da soli la notte, in particolare nei punti caldi della vita notturna come U Street e Adams-Morgan, dove le zone più buie sono terreno di caccia per gli scippatori. Se sei rimasto da solo, considera seriamente l'eventualità di prendere un taxi.