Sei viaggiatori remavano contro il vento, superando onde costellate di frammenti di ghiaccio: forse avevano scelto il modo più difficile per raggiungere l'Antartide. Nel dicembre 2019, l'esploratore Fiann Paul ha guidato una squadra di atleti in una spedizione straordinaria per remare dall’America del Sud al continente ghiacciato. Per farlo hanno dovuto percorrere quasi 1.000 km attraverso uno dei tratti di mare più insidiosi del mondo: il Canale di Drake.

"Freddo e umido", dice Paul, descrivendo la situazione, "e sporco". Le onde brevi che si abbattevano in rapida successione erano le peggiori: "Ti colpiscono come un muro". Tempeste mortali soffiano in questo punto inclemente dove si incontrano gli oceani Pacifico, Atlantico e Meridionale.

Sulle carte geografiche, i bracci snelli di Capo Horn e della Penisola Antartica si protendono l'uno verso l'altro, separati solo dal Canale di Drake, che prende il nome da Sir Francis Drake, esploratore inglese del XVI secolo che fu coinvolto anche nella tratta degli schiavi. Alcuni preferiscono chiamarlo Mar de Hoces, in riferimento al navigatore spagnolo Francisco de Hoces che potrebbe aver raggiunto questa parte del mondo 50 anni prima di Drake.

Attraverso il Canale di Drake scorrono alcune delle correnti oceaniche più forti del mondo ed enormi onde anomale hanno causato la morte dei passeggeri delle navi che vi si trovavano, anche nel 2022. Alcuni viaggiatori hanno riferito di onde che superavano i 20 metri.

La maggior parte delle persone non è mai stata nel Canale di Drake. Tuttavia, potrebbe aver visto i video su TikTok o su altre piattaforme di social media, girati da viaggiatori su navi battute da mari in tempesta.

Ma le onde tumultuose non sono l'unico fenomeno per cui è nota questa regione.

Venti impetuosi e tempeste

Il motivo principale per cui il Canale di Drake è colpito da così tante tempeste è che l'Oceano Meridionale, che circonda il continente ghiacciato dell'Antartide, non è interrotto dalla terraferma: ciò significa che i potenti venti possono sfrecciare intorno al globo senza ostacoli.

"Abbiamo appena attraversato una grande tempesta nelle ultime 24 ore", dice Karen Heywood, oceanografa fisica dell'Università dell'East Anglia. Karen fa parte di un gruppo di scienziati imbarcato sulla nave da ricerca Sir David Attenborough, che al momento della stesura di questo articolo stava navigando verso sud-est attraverso il Canale di Drake fino al Mare di Weddell, sul lato orientale della Penisola Antartica.

"È sempre interessante quando si va a cena e vengono messi dei tappetini adesivi su tutti i tavoli per assicurarsi che i piatti e le cose non scivolino", dice Heywood.

Lei e i suoi colleghi intendono studiare i processi nel Mare di Weddell che assorbono anidride carbonica dall'atmosfera e la catturano nell'oceano. Il Canale di Drake stesso è un "crogiolo", dice Heywood, dove le correnti oceaniche portano la CO2, compresa quella depositata dal plancton, in profondità, dove potrebbe essere immagazzinata per secoli. Le forti correnti nel passaggio trasportano anche materiale dal Pacifico a migliaia di chilometri di distanza verso l'Atlantico Settentrionale.

Questo turbolento tratto d'acqua ha un'altra funzione: mantiene freddo l'Antartide, spiega Alberto Naveira Garabato, oceanografo fisico dell'Università di Southampton. Senza un collegamento terrestre verso l’America del Sud, è molto più difficile per l'aria calda raggiungere le zone più meridionali del pianeta. I modelli climatici suggeriscono che quando il Canale di Drake si aprì decine di milioni di anni fa - nessuno sa esattamente quando - contribuì in modo massiccio al raffreddamento dell'Antartide. L'effetto “raffreddante” del Canale di Drake si avverte quando lo si attraversa in nave, dice Naveira Garabato.

"Improvvisamente ci si trova in questo mondo ghiacciato", spiega. "Succede proprio così: si può avvertire il cambiamento che avviene nel giro di appena poche ore".

Un pozzo di carbonio

Il potere refrigerante di questo luogo unico significa, un po' ironicamente, che il pericolosissimo Canale di Drake aiuta a proteggere il pianeta. Se l'Antartide fosse un luogo molto più caldo e i quasi 30 milioni di chilometri quadrati di ghiaccio che circondano il continente fondessero domani, il livello globale dei mari si innalzerebbe di 60 metri.

Il Canale di Drake potrebbe anche essere un punto chiave per il sequestro dell’anidride carbonica. I processi di stoccaggio del carbonio studiati da Heywood e dai suoi colleghi potrebbero essere particolarmente efficienti qui rispetto ad altri luoghi della Terra, afferma Lilian Dove, borsista post-dottorato presso la Brown University.

La ricerca di Dove suggerisce che l'oceano sia meno stratificato in questa regione, grazie anche ai venti forti e alla forma irregolare del fondo marino. Ciò significa che il fitoplancton, ad esempio, che cattura la CO2 dall'atmosfera, potrebbe essere trascinato in profondità in volumi enormi. Il Canale di Drake potrebbe quindi essere uno dei pochi “hotspot” di sequestro del carbonio nell'Oceano Meridionale che, complessivamente, rimuove 600 milioni di tonnellate di carbonio dall'atmosfera ogni anno. Ciò equivale a circa un sesto di tutta l’anidride carbonica emessa annualmente dalle attività umane.

È importante ricordare l'abbondanza di vita non umana che prospera nel Canale di Drake e in altri luoghi dell'Antartide, dice Naveira Garabato. Potenti correnti trasportano le sostanze nutrienti in lungo e in largo, sostenendo la vita, dai piccoli organismi come il plancton e il krill fino alle grandi balene. "L'intero ecosistema antartico si basa su questo tipo di upwelling (la risalita delle acque profonde)", afferma Naveira Garabato.

Fiann Paul ricorda bene i pinguini, i delfini e le balene che lui e il suo gruppo hanno visto quando si sono finalmente avvicinati alla loro meta, Charles Point, sulla Penisola Antartica, alla fine della loro avventura a remi. Ce l'avevano fatta, dopo 13 giorni di duello con uno dei luoghi più selvaggi della Terra. Dopo tutti quei mari tempestosi e quei cieli grigi, all'improvviso il ghiaccio bianco e brillante dell'Antartide li ha attratti, con le sue chiazze color blu elettrico.

Alcuni membri della spedizione erano così felici di vederlo, racconta Paul, che si sono commossi fino alle lacrime: "È un posto così bello".