Nuovo, Strano Fungo Si Aggira Intorno Al Globo

Uno strano gruppo di funghi con corpi morbidi al posto di pareti cellulari rigide è stato ora scoperto in tutto il mondo.

Scoprire i funghi senza queste strutture rigide sarebbe come trovare esseri umani senza ossa, spiegano i ricercatori.

Questi enigmi sono stati trovati in agguato in un'ampia varietà di habitat diversi come campi di mais, fanghi marini, discariche inquinate, sorgenti sulfuree e stagni di acqua dolce. I campioni che i ricercatori hanno catturato finora suggeriscono che sono geneticamente diversi come il resto dei funghi conosciuti, ma molto rimane sconosciuto sulla loro struttura e sul loro comportamento.

"La diversità dei funghi è molto più complessa di quanto pensassimo in precedenza", ha dichiarato a WordsSideKick.com il ricercatore Thomas Richards, un biologo evolutivo dell'Università di Exeter in Inghilterra.

La misteriosa natura di questi organismi ha dato loro il nome di "cryptomycota", che è greco per "funghi nascosti". Richards ed i suoi colleghi hanno individuato per la prima volta gli strani funghi in uno stagno dell'Università di Exeter e, dopo aver analizzato frammenti di DNA provenienti da altri ambienti, hanno realizzato che in natura potrebbe esistere una varietà di funghi inutilizzata.

Sebbene i funghi fossero piante a lungo considerate, gli studi genetici hanno rivelato che sono in realtà più strettamente correlati agli animali. I funghi di solito si nutrono secernendo gli enzimi digestivi nell'ambiente e consumando i loro pasti, e sono il modo principale in cui la materia biologica sulla terra, come le piante e gli animali morti, viene demolita e riciclata.

L'analisi genetica mostra che i criptomiceti sono sicuramente funghi. Tuttavia, stranamente, a differenza di tutti i funghi conosciuti fino ad ora, mancano pareti cellulari fatte di chitina, lo stesso materiale che costituisce crostacei e gusci di insetti. Si pensava che queste strutture chitinose rendessero i funghi così efficaci come hanno dimostrato - la loro durezza aiuta i funghi a resistere alle alte pressioni che entrano in gioco quando aumentano il loro cibo liquefatto.

"L'evoluzione della parete cellulare dei funghi è stata ritenuta la chiave del successo evolutivo dei funghi", ha affermato Richards. Ma "cryptomycota sembra aver fatto bene senza usare questo personaggio nelle fasi chiave del ciclo di vita".

I criptomiceti che i ricercatori hanno scoperto fino ad ora sono solo da 3 a 5 micron o così lunghi (un capello umano è largo circa 100 micron) e sono tutti in grado di formare un singolo flagello a frusta, che usano per nuotare.

Probabilmente riempiono un'estrema varietà di ruoli in ecosistemi, come parassiti e simbionti, che formano partnership con un ospite come una strada a senso unico dove il fungo prende senza fornire, o come una collaborazione a doppio senso.

"L'enorme diversità genetica e la prevalenza di questo gruppo ci porta a credere che probabilmente svolgono un ruolo importante in una serie di processi ambientali", ha affermato la ricercatrice Meredith Jones presso l'Università di Exeter. "È possibile che ci siano molte forme diverse di questo organismo con una gamma di caratteristiche di cui ancora non sappiamo nulla. C'è ancora molto da fare per stabilire come si nutrono, si riproducono, crescono e la loro importanza in natura ecosistemi ".

Questi funghi nascosti sono apparentemente sfuggiti alla scoperta fino ad ora a causa delle loro dimensioni microscopiche e del fatto che non crescono nei laboratori così prontamente come i loro parenti più familiari. Anche ora, molto rimane sconosciuto sul loro ciclo di vita e su quali strutture potrebbero formarsi.

I ricercatori sospettano che il cryptomycota si sia evoluto precocemente come parte del ramo primario dell'albero genealogico dei funghi e quindi potrebbe rivelare l'aspetto dei primi funghi. [Leggi: Prehistoric Mystery Organism a Humongous Fungus]

"I funghi sono stati ben studiati per 150 anni e si pensava che avessimo una buona comprensione dei principali gruppi evolutivi, ma queste scoperte hanno cambiato radicalmente", ha detto Richards. "La comprensione attuale della diversità fungina si rivela essere solo metà della storia - abbiamo scoperto questa diversa e profonda branca evolutiva nei funghi che è rimasta nascosta per tutto questo tempo."

Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (11 maggio) sulla rivista Nature.