El Reino Unido ha celebrado por todo lo alto el jubileo de platino –los setenta años de reinado– de Isabel II. Lo hace, sin embargo, con una economía que no tiene nada que celebrar, muy lejos del esplendor de otros tiempos. El FMI advierte que este año tendrá el crecimiento más débil y la inflación más alta de entre las principales economías avanzadas, sin descartarse que pueda entrar en recesión.
El convulso y desordenado gobierno del primer ministro, el conservador Boris Johnson, que atraviesa sus horas más bajas desde que fue elegido, refleja la evolución de una economía que parece haber perdido el norte desde que el 23 de junio del 2016 el 51,89% de su población votó abandonar la Unión Europea bajo las falsas promesas de una prosperidad sin fin. La retirada oficial del club europeo –el Brexit– se materializó el 31 de enero del 2020, en pleno inicio de la pandemia de la covid. Luego, después de una intensa recuperación en el 2021, han llegado las consecuencias de la guerra de Putin en Ucrania en forma de la inflación más elevada de Europa.
La pandemia y la guerra de Ucrania se suman al Brexit y al mal gobierno de Johnson
El impacto de la pandemia y de la guerra en la economía británica es compartido con el conjunto de los países europeos, pero el Brexit ha sido un factor de complicación y problemas añadidos. Las supuestas ventajas que se atribuían a la vida en el Reino Unido fuera del marco de la UE no han llegado aún y hay serias dudas de que puedan llegar algún día.
Al contrario, la libra se ha devaluado ya un 10% respecto al dólar, la burocracia y las regulaciones –de las que se pretendía huir– son superiores a las dictadas anteriormente por Bruselas, la dependencia del Estado es mayor que nunca y la política económica errática del Gabinete Johnson genera desconfianza y daña la inversión, el consumo y, en última instancia, el crecimiento. Por si fuera poco, el tráfico de migrantes sin documentación por el canal de la Mancha ha crecido con respecto a la etapa anterior. Eso sí: no son europeos sino asiáticos y africanos. Los europeos que abandonaron el Reino Unido a raíz del Brexit no han querido volver, lo que genera problemas adicionales en el país, ya que hay dos millones de empleos que no se pueden cubrir. Asimismo, también a raíz del Brexit, el comercio exterior con Europa –su principal cliente– ha caído en picado. El déficit comercial es ya muy elevado y podría dispararse más si se produce una guerra comercial a raíz de la ruptura de los acuerdos del Brexit sobre Irlanda del Norte. El paro, eso sí, se mantiene muy bajo, con una tasa del 5,5%, equivalente al pleno empleo. Eso aporta paz social por el momento aunque se pierda poder adquisitivo.
A causa de la pandemia, el Gobierno Johnson aparcó los principios de la economía thatcheriana de rigor fiscal y destinó 500.000 millones de euros para pagar los sueldos de trabajadores de empresas en peligro de cierre, igual que hizo el resto de los países europeos.
En cambio, a diferencia de la UE y de Estados Unidos, y en contra asimismo de buena parte del partido conservador y de sus promesas electorales, el Gobierno Johnson ha subido los impuestos para financiar no solo el gasto de la pandemia sino también las subvenciones a los combustibles y el déficit de la sanidad. También ha adoptado la receta laborista de aplicar impuestos especiales a las compañías energéticas. Todo ello ha conducido a la presión fiscal más alta en setenta años, lo que ha deprimido aún más el consumo y las inversiones. El impuesto de sociedades, por ejemplo, ha pasado del 19% al 25%. El riesgo ahora es que esa importante subida fiscal pueda quedar anulada por la caída de ingresos a causa del menor crecimiento que provocará.
Pandemia, Ucrania, Johnson y Brexit. Un cóctel que forma una tormenta perfecta sobre la economía británica, aunque nadie en el Reino Unido quiere reconocer todavía –por orgullo nacional, en pleno jubileo real– el impacto del cuarto factor.