Los Borbones abordan la modernización de la economía y de la sociedad española, cuando en el mundo se están produciendo grandes transformacionestales como la revolución agrícola inglesa o la independencia de los Estados Unidos.

Carlos III se rodeó de ministros como Floridablanca, Campomanes, el Conde de Aranda o Jovellanos. Influenciados por los fisócratas, que contemplaban la agricultura como la principal fuente de riqueza , se dieron cuenta que la estructura de la propiedad de la tierra frenaba el desarrollo agrícola. Unas tierras que, en la España del siglo XVIII y  en gran parte, no tributan al Estado por pertenecer al régimen señorial latifundista o tratarse de propiedades amortizadas en manos de los nobles, de la Iglesia y de los municipios (comunales).  Con una población en aumento, la agricultura no es capaz de proporcionar los alimentos necesarios y se abordan procesos de reforma de gran calado con los siguientes objetivos:

• Acabar con las trabas (estorbos) que inmovilizan la economía.
• Limitar los privilegios de la Mesta.
• Fomentar el comercio y el desarrollo de los mercados interiores.
• Crear las Sociedades Económicas del Amigos del País para impulsar la agricultura, la industria y el comercio.

Jovellanos elabora el llamado Expediente de la Ley Agraria (1774) que nunca llegaría a traducirse en Ley. Basado en el fondo documental elaborado desde 1771, ponía de manifiesto el malestar del sector agrícola.

Según afirma A. García Sanz en su obra «Historia agraria de la España contemporánea», sólo el 7% de la producción agrícola podía destinarse al horro y el bienestar familiar en el siglo XVIII en España. Los impuestos (tributación territorial) suponían el 43% , otro 25 % había que imputarlo a la reposición de los factores productivos y el 25% restante a la subsistencia familiar.