Crecimiento demográfico y económico

A lo largo del siglo XVIII la población europea creció con rapidez y de manera constante (ver t36). Este crecimiento se debió a dos causas:

• El descenso de la mortalidad.
• El aumento de la natalidad.

El desarrollo demográfico estimuló el crecimiento económico:

• Revolución agrícola. Iniciada en Inglaterra, se benefició de los nuevos conocimientos científicos.
• Industria. A partir de 1760 aparecieron en Inglaterra las primeras fábricas en las que se utilizaban máquinas, lo que multiplicó la producción.
• Comercio. Inglaterra acaparó la mayor parte del comercio internacional.

El sistema de equilibrio continental

Tras la guerra de Sucesión española (ver t37), la paz de Utrecht estableció un nuevo orden político en Europa que habría de durar un siglo.

• Inglaterra reforzó su poderío marítimo y colonial y consiguió imponer el principio del equilibrio continental, según el cual ningún estado debía ser hegemónico en el continente y las potencias debían equilibrarse mutuamente.
• España perdió todas sus posesiones europeas. Felipe V (1701-1746) renunció a sus derechos al trono francés, imposibilitando así la eventual unión de ambas coronas.
• Se estableció una doble rivalidad entre Inglaterra y Francia y entre Austria y Prusia.
• El Imperio otomano y Suecia perdieron importancia entre las potencias europeas.
• Con Pedro I el Grande (1689- 1725) y Catalina II la Grande (1762-1796), Rusia se incorporó plenamente a la política europea.
• Polonia fue dividida en favor de Austria, Rusia y Prusia.
• Los conflictos europeos se extendieron a las colonias.

El despotismo ilustrado

Los reyes europeos del siglo XVIII, con la excepción de los monarcas constitucionales ingleses, siguieron siendo absolutistas. Sin embargo, las transformaciones económicas y sociales y las nuevas ideas de la Ilustración (ver t42) obligaron a la mayoría de los monarcas a introducir reformas.

Los déspotas ilustrados:

• Reforzaron su autoridad frente a la Iglesia.
• Fortalecieron el poder militar.
• Estimularon el desarrollo económico.
• Promovieron la cultura y la educación.

Sin embargo, no quisieron reducir su poder absoluto ni acabar con los privilegios de la nobleza, lo que provocó el descontento de la burguesía.

Entre los déspotas ilustrados destacaron Federico II de Prusia (ver t41), Carlos III de España (ver t38), José I de Portugal, María Teresa y José II de Austria (ver t41), Luis XV de Francia (ver t40) y Catalina II de Rusia (ver t41).

La sociedad del Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen era el modelo de sociedad heredado de la Edad Media, en el que la población se dividía en tres estamentos, representados en los parlamentos tradicionales: la nobleza, el clero y el tercer estado, compuesto por la burguesía urbana, los artesanos y los campesinos.

A lo largo del siglo XVIII se produjo el choque entre la sociedad estamental, caracterizada por el sistema de privilegios legales y políticos, y la nueva sociedad burguesa y capitalista, impulsada por los cambios económicos y las nuevas ideas de la Ilustración.

El descontento de los intelectuales ilustrados y los burgueses hacia la rigidez del despotismo ilustrado fue una de las causas de las revoluciones de final de siglo.

Fechas clave

• 1713 Tratado de Utrecht. Se funda en España la Real Academia de la Lengua.
• 1715 Comienza el reinado de Luis XV en Francia.
• 1733 Comienza la guerra de Sucesión de Polonia.
• 1740 Guerra de Sucesión de Austria. Comienza el reinado de Federico II en Prusia.
• 1746 Muere Felipe V de España y le sucede Fernando VI.
• 1750 Comienza el reinado de José I en Portugal.
• 1751 Comienza a publicarse la Enciclopedia.
• 1756 Se inicia la guerra de los Siete Años.
• 1759 Comienza el reinado de Carlos III en España.
• 1762 Jean-Jacques Rousseau publica El contrato social. Comienza el reinado de Catalina la Grande en Rusia.
• 1765 Comienza el reinado de José II en Austria.
• 1772 Primer reparto de Polonia.
• 1787 Se firma la Constitución de Estados Unidos.
• 1789 Revolución Francesa.