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Antes del contacto europeo los Shawnee eran una confederación que hablaba la lengua algonquina y compartían la misma cultura.

Cinco divisiones la componían, en las crónicas aparecen escritas de manera diversa, cada una tenía ocupaciones específicas:

Durante el siglo XVII y hasta se el siglo XIX, las tribus se dispersaron, actualmente hay tres tribus reconocidas federalmente en los Estados Unidos:

Los Shawnee consideraban a los Delaware como a sus "abuelos", fuente de todas las tribus algonquinas.

Danza Shawnee de guerra. Óleo de Ernest Spybuck. Colección Heard Museum.

Compartieron sus tradiciones orales con los Kikapú, con los que alguna vez formaron la misma tribu. Shawnee significa "sureño" probablemente por estar establecidos al sur de los Kikapú. Sin embargo, la ubicación exacta de ambas tribus es incierta, habían sido obligadas por la Confederación Iroquesa a abandonar sus tierras antes del momento del contacto europeo.

La pérdida de su patria, les ha dado la reputación de vagabundos, pero fue por necesidad; los Shawnee han mantenido siempre un fuerte sentido de identidad tribal.

Durante su dispersión, cada una de sus cinco divisiones funcionó como una una unidad autónoma.

Sus jefes civiles, accedían al cargo en forma hereditaria patrilineal y de por vida. Los jefes de guerra eran seleccionados por mérito y capacidad. Se organizaron en 13 clanes.

Durante su estancia en el sureste, adquirieron algunas características culturales de los Creek y Cherokee, pero en su mayor parte mantuvieron las típicas tradiciones de los algonquinos de los Grandes Lagos.

Durante el verano habitaban grandes aldeas con casas-largas cubiertas de corteza, en cada una había una Msikamelwi (Casa de Consejo), empleada para realizar la purificación de los guerreros y otras ceremonias generalmente vinculadas al ciclo agrícola: La "Danza del pan primaveral" en los tiempos de plantación, la del "Maíz verde" cuando cultivaban, y la "Danza del pan otoñal" para festejar la cosecha.

En el otoño se dirigían a pequeños campamentos de caza.

Creían que fueron creados por Kokumthena (“Nuestra abuela”), de la cual descendieron todos los shawnee. Su religión de carácter animista se basaba como todas las algonquinas en los Manitú.

Entre 1674 y 1763 mantuvieron contactos comerciales con los españoles y franceses.

Cuando su caudillo Cornstalk fue asesinado por los colonos (1777), se aliaron a los británicos luchando junto a ellos durante la Revolución.

En 1793 el jefe shawnee Weyapiersenwah ("Chaqueta azul") quien en 1779 había hecho prisionero al legendario explorador Daniel Boone, integraba el Consejo Federado Indio que decidió no vender ni ceder más tierras en Kentucky y Ohio.

En 1794 tomaron parte en la batalla de Fallen Timbers contra el general Anthony Wayne, en la que fueron vencidos.

Tras esta derrota, "Chaqueta azul" acordó en el Tratado de Greenville (1795), que forzaba a ceder sus tierras en Ohio. Tecumesh otro líder Shawnee se negó a firmarlo, bregando por con una nación india unida desde las Montañas Apalaches hasta el Golfo de México. Su hermano "El Profeta" Tenskwatawa lideraba un movimiento religioso que pregonaba abandonar las costumbres y productos europeos (especialmente el alcohol) para volver a sus territorios tradicionales.

Con muchos seguidores a su movimiento, en 1811 había formado una gran comunidad intertribal en Prophetstown, donde el arroyo Tippecanoe se une al río Wabash en la parte noroeste del estado de Indiana. Cuando Tecumesh se encontraba buscando aliados en el sur, la falta de pericia de su hermano los llevó a una devastadora derrota en la "Batalla de Tippecanoe" en noviembre de 1811 a manos del ejército americano conducido por el que sería el noveno presidente de Estados Unidos: William Henry Harrison.

Pese a ello Tecumesh continuó su cruzada, hasta su muerte en la batalla de Thames (1813), donde también finalizaron las perspectivas de una alianza militar entre las tribus para hacer retroceder el avance americano.

Los Shawnee orientales, son descendientes de una mezcla de los Seneca y Shawnee que llegaron al Territorio Indio en 1832 y fueron reconocidos como tribu en 1867.

El grupo Absentee estaba asentado en la boca del río Little, en ambas orillas del río Canadian (Oklahoma); en 1854 se le unieron algunos Shawnee de Kansas, metodistas y simpatizantes de los Estados Confederados de América. Esto les dividiría durante la Guerra Civil de los Estados Unidos. Por el Omnibus Treaty firmado con los Estados Unidos en 1867 se les permitió asentar en las orillas del Canadian, cerca de la reserva Potawatomi (Potawatoni County, Oklahoma)

En 1869 unos 700 miembros provenientes de Kansas marcharon con los Cherokee a Oklahoma, a los cuales comprarían el derecho de ciudadanía. Éstos son el origen de los Loyal, también conocidos como Cherokee Shawnee.

Sitio a Boonesborough Grabado de la captura de Daniel Boone. "Life & Times of Col. Daniel Boone". Cecil B. Hartley Daniel Boone fue capturado por los Shawnee el 22 de diciembre de 1769. Adoptado por la tribu escapó en Junio de 1778. Enterado del ataque que se planeaba sobre Boonesborough, que él fundara, se dirigió hacia allí para ayudar en la defensa. Fuerte Boonesborough en 1778. George W. Ranck, 1901. El 7 de septiembre de 1778, Pez Negro líder Shawnee aliado a los británicos inicia ataque a Boonesborough, produce un sitio que debe levantar 10 días después. Daniel Boone es sometido a un Consejo de Guerra ante la sospecha que simpatizaba con los británicos. Es absuelto, pero pronto se alejó de Boonesborough. Cot-ta-wa-ma-go (Pez Negro) Jefe Shawnee que adoptara a Daniel Boone en su tribu. Herido en el ataque a Boonesborough de 1778 falleció poco después. Daniel Boone (EE. UU., 1734 -1820) Abrió el camino conocido como Wilderness Road y fundó Boonesborough en Kentucky, uno de los primeros asentamientos de habla inglesa en la región. Venerado en Estados Unidos, fue conocido mundialmente por una serie televisiva que tuvo gran repercusión en los años 60 del siglo XX.