Robert Walpole

Este destacado político inglés había nacido en la localidad de Houghton, Inglaterra en 1676 y falleció en Londres en 1745 y está considerado por la historia como el primer Primer Ministro del Reino de Gran Bretaña y ocupó este cargo durante más de 20 años, en el período comprendido entre 1721 y 1742.

Pertenecía a una familia con orígenes nobles y su padre, llamado también Robert Walpole, ya era un activo político Whig en representación del municipio de Castle Rising ante la Cámara de los Comunes. Robert fue el tercero entre diecisiete hermanos, de los cuales ocho murieron en el tiempo de la infancia, como era bastante común en la época.

Puesto que era el segundo de los hijos varones estaba destinado a ser clérigo, por lo que su familia lo envió a estudiar inicialmente a Eton, para luego continuarlos en Cambrigde, pero allí tuvo que abandonarlos ante la muerte de su hermano mayor, al convertirse en heredero de su padre y para ayudarlo en la administración de las propiedades que la familia poseía. 

Este suceso familiar determinó el futuro político del joven Robert, puesto que parte de lo que tendría que heredar sería la posición del padre como parlamentario por Castle Rising.

Contrae matrimonio el 30 de julio de 1700 con Catherine Walpole Shorter, quien fallecería el 30 de agosto de 1737 y de esta unión tuvieron cuatro hijas y dos hijos:

* Robert Walpole, 2° Conde de Oxford que nació en 1701 y quien se casó con Margaret Rolle, quien se convertiría más adelante en la decimoquinta Baronesa Clinton.

* Katherine Walpole quien nació en 1703 y quien nunca se casó.

* Horace Walpole quien nació en 1704 y murió enseguida.

* Mary Walpole que nació en 1705 y quien contrajo matrimonio con el 3° de los herederos de Cholmondeley.

* Sir Edward Walpole que nació en 1706, que tuvo una hija ilegítima, María Walpole, quien más adelante se casaría con uno de los miembros de la familia real británica, llegando a ser la esposa del príncipe William Henry, duque de Gloucester y de Edimburgo, hermano del rey Jorge III, quienes son los antepasados de Diana, Princesa de Gales.

* Horace Walpole, 4° conde de Oxford quien nació en 1717 y llegó a ser un reconocido novelista.

Ante la prematura muerte de su esposa, Robert Walpole se casa con su amante Mary Skerritt, el 3 de marzo de 1738, con quien ya vivía abiertamente en Richmond, Houghton Hall y con quien se paseaba sin recato alguno por Londres, lo que escandalizaba a la alta sociedad. Era de general conocimiento que tenía una hija ilegítima con ella, quien siendo él Primer Ministro, le concedió el título de Lady Mary Walpole, para ennoblecerla y quien contrajo matrimonio con el general Charles Churchill de Cahlfont, sobrino-nieto del 1er. Duque de Marlborough. Pero tres meses de que Robert se casara con Mary Skerritt, ella muere de un aborto involuntario, pero ellos dos ya habían sido objeto de burlas, críticas y de escarnio público.

Mientras tanto la carrera política de Robert Walpole había comenzado al ganar las elecciones parlamentarias en Castle Rising, sucediendo así a su propio padre en 1701 y quien había fallecido unos meses antes. Rápidamente se evidenció su ambición cuando abandonó su escaño por Castle Rising, que era una localidad pequeña, para presentarse y ganar las elecciones parlamentarias por King’s Lynn, que era una localidad bastante más importante y de mayor representatividad en el parlamento británico.

Como su padre, pertenecía al partido whig que se oponía al conservador partido tory. Su brillante actuación política en Londres le permitió en 1705 ser nombrado como miembro del Consejo del Almirantazgo, que controlaba los movimientos de la marina inglesa, una de las más importantes de la época. 

En este cargo pudo demostrar sus indudables habilidades como organizador y como administrador, lo que le ganó que en 1708 Lord Godolphin, líder del gobierno de la Reina Ana, lo nombrara Secretario de Guerra. Esta posición le permitió ser consejero y asesor del Duque de Marlborough, quien por entonces era comandante en jefe de las fuerzas británicas en la Guerrra de Sucesión Española que había estallado en 1700. Esta cercanía rápidamente lo lleva a convertirse en uno de los miembros principales del gabinete británico.

Cuando en 1710 su partido el whig cae en desgracia y pierde las elecciones frente a Robert Harley del partido tory, quien inmediatamente después de posesionarse, suspende a Walpole de su cargo, dejándole que continúe hasta 1711 como Tesorero de la Marina, función que ejercía brillantemente desde 1708. Los tory promovieron un juicio contra Walpole acusándolo de corrupción y por esto fue expulsado de la Cámara de los Comunes y condenado a seis meses de cárcel en la famosa Torre de Londres; pero esta maniobra política es percibida claramente como un acto de injusticia contra Walpole, lo que le valió que fuera nuevamente elegido como parlamentario por King’s Lynn en 1713.

Al fallecer la reina Ana en 1714 la sucede en el cargo su primo Jorge I, príncipe de Hannover quien se sintió amenazado por el partido tory que siempre se había manifestado por la sucesión a favor de los Estuardo, por lo que al llegar al poder disuelve el gobierno tory y apoya al whig. Gracias a esto, Robert Walpole es nombrado Consejero Privado del Rey y Pensionario del Ejército, cargo que le permitía administrar las finanzas del ejército inglés.

Al morir el líder del gabinete, Lord Halifax en 1715, Walpole es ascendido a Primer Lord del Tesoro y a Canciller de Hacienda, cargos que aprovechó para introducir cambios y reformas de carácter mercantilista para reducir la deuda pública. Sin embargo tuvo que dimitir en 1717 ante la presión causada por los partidarios de la casa Hannover sobre los intereses de Inglaterra. Regresa al poder cuando es nombrado Presidente del Consejo Real cargo que le permite trabar relación con el Príncipe de Gales, futuro Jorge II, pero quien no lo quería.

Poco tiempo después de regresar al gobierno, el Reino se ve afectado profundamente por la crisis y posterior bancarrota de la Compañía de los mares del sur que causó la quiebra de miles de inversionistas, que fue investigada evidenciando una maraña de acciones de corrupción por parte de algunos de los miembros favoritos del rey Jorge I. Gracias a esto, Walpole se convierte en la figura principal del gabinete y fue nombrado Primer Lord del Tesoro, Canciller de Exchequer y líder de la Cámara de los Comunes. Desde ese momento y hasta 1742, Walpole ejerció funciones de primer ministro, si bien el cargo no existía como tal.

Tuvo una gran habilidad para manejar la crisis económica generada por la bancarrota de la Compañía de los mares del sur, rescatándola por medio de una importante inyección de dineros públicos y dividiéndola en dos compañías: el Banco de Inglaterra y la Compañía de las Indias Orientales. Su éxito en este manejo y en la manera de enfrentar las diferentes situaciones políticas le ganaron la confianza al monarca, quien finalmente depositó en Walpole toda la responsabilidad del gobierno.

Al morir Jorge I y ser sucedido por Jorge II, se pensó que Walpole sería destituido, pero por consejo de la Reina Carolina, que era amiga de Walpole, es ratificado en el cargo. Durante esta nueva etapa obtiene importantes éxitos en el manejo de las relaciones internacionales, por su capacidad de tejer alianzas, incluso con Austria que era una potencia católica.

Pero mientras cosechaba éxitos en la vida política, su desastrosa vida privada era motivo de argumentos de obras teatrales satíricas, que lo llevaron a promover la famosa ley Theatrical Licensing Act s 1737; sin embargo, esto solo acabó con las críticas, pero lo hizo ver como dictador y tirano.

Al morir la reina Carolina en 1737, Walpole ya desgastado por un largo período como gobernante y merecidamente impopular por muchas de sus actuaciones, empieza a ser atacado duramente en el Parlamento. Con el fin de colocarse nuevamente en una posición prestigiosa acepta iniciar la Guerra de la oreja de Jenkins contra España, evento que termina con el desastre de la expedición militar conocido como el sitio de Cartagena de Indias en 1742 en el que 30.000 hombres ingleses fueron vencidos por 4.000 soldados españoles. 

A pesar de que Walpole prohibió la publicación de cualquier noticia que hiciera referencia a este evento, la noticia del fracaso salió a la luz pública, lo que lo llevó a perder las elecciones en el parlamento en 1742; fue investigado por su actuación y tuvo que renunciar, pero en reconocimiento a su labor, el rey lo recompensó, nombrándolo Conde de Oxford y miembro de la Cámara de los Lores.