Robert Peel

Nacido el 5 de febrero de 1788, en Bury, Lancashire, Sir Robert Peel, segundo baronet, fue un primer ministro británico (1834–35, 1841–46) y fundador del Partido Conservador. Peel fue responsable de la derogación (1846) de las Leyes del Maíz que habían restringido las importaciones.

Hijo mayor de un rico fabricante de algodón, el joven Robert se educó en Harrow y en Oxford y, con el dinero de su padre, se le encontró un escaño parlamentario tan pronto como llegó a la mayoría de edad, en 1809.

Como hábil partidario del gobierno, Peel recibió el nombramiento de subsecretario de guerra y colonias en 1810. Dos años más tarde aceptó el difícil puesto de secretario jefe para Irlanda. Allí hizo su reputación como un administrador hábil e incorruptible, y, al final de su secretaría irlandesa, fue marcado para un ascenso temprano. También se distinguió como el más hábil del partido "protestante" que se resistió a la admisión de los católicos romanos en el Parlamento, y en 1817 obtuvo el codiciado honor de ser elegido miembro del Parlamento de la Universidad de Oxford. Aunque declinó el cargo hasta después de su regreso de Irlanda, fue nombrado, en 1819, presidente de la importante comisión monetaria que provocó el regreso al patrón oro.

En la reconstrucción ministerial de 1822 llevada a cabo por Robert Banks Jenkinson, segundo conde de Liverpool, Peel aceptó el cargo de secretario de estado para el ministerio del interior y un puesto en el gabinete. Su primera tarea fue satisfacer las viejas demandas del Parlamento por una reforma radical de las leyes penales. Luego procedió a una reorganización integral del código penal. Entre 1825 y 1830 realizó su consolidación y reforma fundamentales, cubriendo las tres cuartas partes de todos los delitos. El aumento de las estadísticas sobre delincuencia lo convenció de que la reforma legal debería ir acompañada de mejores métodos de prevención del delito. En 1829 llevó a cabo la Ley de Policía Metropolitana, que estableció la primera fuerza policial disciplinada para el área del Gran Londres. Como resultado de los esfuerzos de Peel, la fuerza policial de Londres se hizo conocida como los niños de Bobby y más tarde simplemente como los "bobbies".

Cuando George Canning sucedió a Liverpool como primer ministro en 1827, Peel renunció al tema de la emancipación católica romana. Regresó a su cargo bajo Arthur Wellesley, primer duque de Wellington, a principios de 1828 como secretario del interior y líder de la Cámara de los Comunes. Las diferencias con Wellington llevaron a la renuncia de varios seguidores de Canning después de solo cuatro meses en el cargo, lo que debilitó considerablemente al gobierno. Esto fue seguido por la crisis católica de 1828-1829 que surgió de la renovación del movimiento irlandés para la emancipación en 1823 con la formación de la Asociación Católica. 

Su creciente fuerza culminó con la victoria de Daniel O'Connell, el "Libertador" irlandés, en una elección parcial para el condado de Clare en 1828. Convencido de que la resistencia adicional era inútil, Peel ofreció su renuncia e instó al primer ministro a hacer una solución final de la cuestión católica. Ante la severa oposición del rey y la iglesia anglicana, Wellington persuadió a Peel en 1829 para que permaneciera en el cargo y ayudara a llevar a cabo la política de concesión a los católicos en la que ambos estaban de acuerdo. Peel fue atacado con amargura por su repentino cambio de opinión y perdió su asiento en Oxford. La declaración de Wellington contra la reforma parlamentaria en noviembre de 1830 finalmente provocó la caída de su gobierno débil e impopular.

En la crisis de reforma que siguió a la caída de Wellington, la posición de Peel fue difícil y ambigua. Aunque no se opuso a una reforma parlamentaria moderada, se sorprendió por la medida radical introducida por el ministerio de Charles Gray, segundo conde de Grey, en marzo de 1831. Pero, por otro lado, no hizo ningún esfuerzo por conciliar a los ultra-tories, y su negativa a formar un nuevo ministerio con Wellington y aprobar un proyecto de reforma tory en 1832 debilitó aún más su posición con sus antiguos seguidores. Sin embargo, ya estaba buscando el crecimiento de la opinión conservadora en el país, y su moderación en el primer Parlamento reformado (1833-1834) hizo mucho para restaurar su estatura política. 

El despido prematuro del ministerio de William Lamb, segundo vizconde de Melbourne, en noviembre de 1834 y el nombramiento de Peel como primer ministro le dieron una tarea imposible porque no poseía, y el Partido Conservador carecía, de la organización y los hombres necesarios para obtener una mayoría en la Cámara de los Comunes (aunque las elecciones generales de 1835 aumentaron considerablemente su número). Sin embargo, su Manifiesto de Tamworth fue una declaración de la época de los nuevos principios de la reforma conservadora, y por primera vez el partido quedó bajo su liderazgo. En abril de 1835, derrotado por una combinación de whigs, radicales y nacionalistas irlandeses, renunció a su cargo. Durante los siguientes seis años, ayudado por sus tácticas astutas y cautelosas, el Partido Conservador aumentó constantemente en número y confianza. Tras las elecciones generales de 1841, en las que obtuvo una mayoría de más de 70 en la Cámara de los Comunes, Peel formó una administración que fue una de las más memorables del siglo.

Peel se enfrentó a la guerra en China y Afganistán, las relaciones tensas con Francia y los Estados Unidos, la grave angustia comercial en el país, la agitación por el movimiento de reforma de los trabajadores de los Cartistas y la Liga de Leyes contra el Maíz, la campaña de O'Connell para la derogación de la unión de Irlanda y Gran Bretaña, y una acumulación de déficit presupuestario de cinco años. Su política apuntaba a la paz y la seguridad en el extranjero, una reducción en el costo de vida de las clases trabajadoras y el estímulo al comercio y la industria. Sobre el controvertido tema de las Leyes del Maíz, al que el interés de su partido era muy sensible, presentó como una de sus primeras medidas un nuevo proyecto de ley que reducía drásticamente la escala de los deberes de protección. En el mismo año, la audaz reintroducción del impuesto sobre la renta (originalmente instituido durante las Guerras Napoleónicas) estableció ingresos internos sobre una base sólida y le permitió hacer reducciones radicales de los aranceles sobre alimentos y materias primas que ingresaran al país. La Ley de Estatutos del Banco Bancarios de 1844, que establece una estrecha conexión entre la emisión de billetes y las reservas de oro, completó los fundamentos del sistema bancario y monetario victoriano. El éxito de estas medidas alentó a Peel a lanzar un segundo gran presupuesto de libre comercio en 1845. El impuesto sobre la renta se renovó y hubo otra ronda de reducciones arancelarias aún más masiva.

Con el regreso de la prosperidad, el Cartismo se calmó y la Liga de Leyes contra el Maíz recurrió a métodos de agitación más constitucionales. En el extranjero, una política firme pero conciliadora condujo a mejores relaciones con Francia. Las disputas fronterizas con los Estados Unidos fueron resueltas por la misión de Alexander Baring, primer barón Ashburton, en 1842 y el tratado de Oregon de 1846. La misma combinación de firmeza y conciliación se siguió en Irlanda. Una vez que la amenazante campaña para la derogación del sindicato se detuvo en 1843 con el juicio por conspiración de O'Connell, Peel recurrió a medidas más constructivas. Se creó una comisión para investigar las relaciones entre los propietarios y los inquilinos, y en 1845 se aprobó un amplio esquema para la educación universitaria irlandesa.

La liberalidad de la política irlandesa de Peel, especialmente el gran aumento de la concesión al seminario católico de Maynooth, despertó un fuerte sentimiento protestante en Inglaterra, lo que tensó severamente las relaciones con su propio partido. La enfermedad de la patata en 1845, trayendo consigo la certeza de una hambruna generalizada en Irlanda, completó la brecha. Peel ya había llegado a la convicción de que las Leyes del Maíz tendrían que abolirse tarde o temprano. Su decisión en el otoño de 1845 de que un programa de ayuda para Irlanda debía ir acompañado de la derogación de las Leyes del Maíz dividió su gabinete y condujo a su renuncia. Pero, cuando Lord John Russell no pudo formar un ministerio de libre comercio en diciembre de 1845, Peel regresó a su cargo. Después de salvajes debates parlamentarios, la revocación de las Leyes del Maíz finalmente se llevó a cabo en junio de 1846. Peel creía que el intento de preservar las Leyes del Maíz en las cambiantes condiciones sociales y políticas de Gran Bretaña pondría en peligro el dominio de la aristocracia. Sin embargo, la mayoría de su partido votó en contra de él, y un número menor se unió a la oposición para provocar su derrota y renuncia más tarde ese mismo mes. 

Durante el resto de su carrera, se dedicó al apoyo de los principios del libre comercio y al mantenimiento del ministerio Whig de Russell como la única protección contra un gobierno proteccionista. Murió en 1850 como resultado de un accidente de equitación.