Julius Robert Oppenheimer

(Nueva York, 1904 - Princeton, Estados Unidos, 1967) F�sico estadounidense que dirigió el desarrollo de la bomba atómica en el laboratorio de Los Álamos (Nuevo México), en el marco del llamado Proyecto Manhattan. Hijo de un inmigrante alem�n que se enriqueci� con la importaci�n de productos textiles, J. Robert Oppenheimer se gradu� en la Universidad de Harvard en 1925. Luego se traslad� al Reino Unido para investigar en el Cavendish Laboratory, dirigido por Ernest Rutherford.

Robert Oppenheimer

Invitado por Max Born a la Universidad de Gotinga, por la que se doctor� en 1927, conoci� allí a otros f�sicos eminentes, como Niels Bohr o Paul Dirac. Tras una corta visita a las universidades de Leiden y Zurich, Oppenheimer regres� a Estados Unidos para impartir clases de f�sica en la Universidad de Berkeley y en el California Institute of Technology.

En un principio centr� su atenci�n en los procesos energ�ticos de las part�culas subat�micas, incluidos los electrones, positrones y rayos c�smicos. Pronto se involucr� en asuntos pol�ticos, preocupado por el auge del nazismo en Alemania. En 1936 se mostr� partidario del bando republicano tras el estallido de la guerra civil espa�ola.

Al heredar la fortuna de su padre, fallecido en 1937, no desaprovech� ninguna oportunidad de subvencionar diversas organizaciones antifascistas. Decepcionado por el comportamiento dispensado a los cient�ficos rusos por la dictadura de Stalin, termin� por desligarse de las asociaciones comunistas a las que estuvo vinculado.

Einstein y Oppenheimer

Ante el estallido de la Segunda Guerra Mundial, sus colegas Albert Einstein y Leo Szilard advirtieron acerca de la terrible amenaza que suponía para la humanidad la posibilidad de que el r�gimen de Hitler fuera el primero en disponer de una bomba at�mica. Oppenheimer empez� entonces a investigar tenazmente sobre el proceso de obtenci�n de uranio-235 a partir de mineral de uranio natural, a la vez que determinaba la masa cr�tica de uranio requerida para la puesta a punto de la bomba.

En 1942 se integr� al Proyecto Manhattan, destinado a gestionar la investigaci�n y el desarrollo por parte de cient�ficos brit�nicos y estadounidenses de la energ�a nuclear con fines militares. La sede central, el laboratorio secreto de Los �lamos, en Nuevo M�xico, fue elegida por el propio Oppenheimer.

Tras el �xito de la prueba efectuada en Alamogordo en 1945, Robert Oppenheimer dimiti� como director del proyecto. Dos a�os despu�s fue elegido presidente de la Comisi�n para la Energ�a At�mica estadounidense, cargo que ejerci� hasta 1952. Un a�o m�s tarde, debido a su antigua vinculaci�n con los comunistas, fue v�ctima de la «caza de brujas» del senador Joseph McCarthy y se le destituy� de la presidencia de la Comisi�n. Los �ltimos a�os de su vida los dedic� a la reflexi�n sobre los problemas surgidos de la relaci�n entre la ciencia y la sociedad.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].