¿Quién fue Robert Wilhelm Bunsen?
Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) fue un químico alemán que investigó la amplitud que alcanzaba la emisión de los elementos cuando estos eran calentados. Descubrió elementos como el cesio y el rubidio, y desarrolló diferentes métodos para analizar los gases.
La fotoquímica dio sus primeros pasos gracias a algunas de sus aportaciones sobre los efectos químicos de la luz. Así como el quemador Bunsen y la pila de zinc-carbono fueron instrumentos que desarrolló durante su vida profesional.
Su trabajo y estudios fueron fundamentales para mejorar la química. Se centró en la parte experimental de la química y dedicó poco tiempo a la teórica. Los primeros elementos que descubrió fue gracias a la electrólisis. Luego su enfoque estuvo en utilizar instrumentos especializados.
Biografía de Robert Wilhelm Bunsen
Nació en Gottingen, Alemania, el 30 de marzo de 1811. Fue el menor de los cuatro hijos que tuvieron Christian Bunsen y Melanie Heldberg. Su padre fue profesor de literatura y bibliotecario, y su madre era descendiente de una familia de abogados.
Nunca se casó. Vivió para su trabajo y sus estudiantes. Una de sus características como profesor era que asignaba tareas específicas a sus estudiantes y les daba libertad para trabajar. Dos de sus estudiantes más famosos fueron Dmitri Mendeléyev y Lothar Meyer.
Murió a los 88 años el 16 de agosto de 1899, en Heidelberg. Fue el último gran químico alemán de la vieja escuela.
Estudios
Terminó sus estudios escolares en Gottingen y la secundaria la realizó en Holzminden. Estudió ciencias naturales, siendo la química y las matemáticas la especialización que logró en la Universidad de Gottingen. Para 1831 ya había logrado su doctorado.
Durante 1832 y 1833 se dispuso a recorrer los rincones de Europa occidental. Estos viajes los hizo gracias a una beca que otorgaba el gobierno estatal de Gottingen. Sirvieron para ampliar más su educación y para conocer a Friedlieb Ferdinand Runge y Justus Liebig.
Creía de forma rotunda que un químico que no fuera también físico realmente no era nada. Una explosión durante uno de sus experimentos lo dejó parcialmente ciego de su ojo derecho.
Aportes de Robert Wilhelm Bunsen a la ciencia
Fue un científico muy versátil. Contribuyó a muchas ciencias gracias al análisis químico, incluso algunos de sus estudios repercutieron en la fotografía. En 1834 empezó a hacer experimentos en su ciudad natal.
Los primeros estudios se enfocaron en determinar la solubilidad de las sales metálicas presentes en el ácido arsénico. Descubrió el hidrato de óxido de hierro, muy relevante incluso en la actualidad, ya que sirve de medicamento para impedir el envenenamiento por arsénico.
Investigó en importantes siderúrgicas de la época. Durante esta etapa llegó a la conclusión de que el 75% del potencial del carbón no era utilizado. Sugirió formas en las que el calor podría aprovecharse mejor.
Desarrolló una batería económica y muy versátil. Se le conoció también como pila de Bunsen o celda de Bunsen.
El volcán Hekla
En 1845 se produjo la erupción del volcán islandés Hekla. Fue invitado por el gobierno de ese país para hacer una expedición con fines científicos.
A lo largo de esta experiencia examinó la fuente termal del volcán, donde se generaba agua caliente y vapor de aire. Ahí pudo identificar elementos como el hidrógeno, el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono en los gases que escapaban.
Moderno laboratorio
Bunsen aceptó varios puestos en diferentes universidades a lo largo de su carrera. En Heidelberg compartió sus ideas en un laboratorio considerado el más moderno de Alemania.
Ahí logró realizar nuevos experimentos que le permitieron obtener nuevos metales como el cromo, el magnesio, el aluminio, el sodio o el litio, a través de la electrólisis de sales fundidas.
El quemador Bunsen
Michael Faraday creó un quemador de gas que fue perfeccionado por Bunsen. Recibió el nombre de quemador de Bunsen y se caracterizó por tener un mechero que funciona con gas de la ciudad y la adición de oxígeno.
Este instrumento le sirvió para estudiar muchos otros elementos. Además, aún se utiliza en los laboratorios científicos, aunque con una influencia cada vez menor. Algunos lo siguen usando para doblar vidrio o calentar algunos líquidos.
Una de sus principales características fue que generó calor muy fuerte de forma muy rápida. Además, logró que la cantidad de luz generada por este quemador fuera la menor posible aunque la temperatura fuera muy alta.
Últimos años
Algunos de sus trabajos se lograron gracias a la ayuda de otros científicos. En el descubrimiento de metales como el cesio y el rubidio tuvo la ayuda del físico alemán Gustav Kirchhoff. Juntos, también lograron establecer algunas bases sobre astronomía.
Crearon el primer espectrómetro, que sirvió para medir la magnitud de las frecuencias, y usaron este instrumento para estudiar los niveles de radiación existentes en varios objetos.
Al final de su carrera, una de las mayores críticas que recibió fue que no impartió ningún entrenamiento especial sobre química orgánica. El alemán prohibió estudiar esta rama de la ciencia en su laboratorio.
Finalmente, a los 78 años, se dedicó a estudiar y a disfrutar de la geología. 10 años más tarde, en 1899, murió en Heidelberg.
Reconocimientos de Robert Wilhelm Bunsen
Recibió varias medallas por sus aportes a la ciencia. En 1860 recibió la medalla Copley. Más tarde, en 1877, se convirtió en la primera persona, junto a Gustav Kirchhoff, en obtener la medalla Davy. Y ya casi al final de su vida sumó a la colección las medallas de Helmholtz y Albert.
Además, formó de parte de diferentes asociaciones. Fue miembro de la Academia Rusa de las Ciencias, de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
Siguió recibiendo premios por su trabajo: en 1864, el premio al mérito en las artes y ciencias. En 1865 se le otorgó la orden de Maximiliano de Baviera para la ciencia y el arte.
Referencias
- Debus, H. Erinnerungen an Robert Wilhelm Bunsen und seine wissenschaftlichen Leistungen. Nabu.
- Esteban Santos, S. La historia del sistema periódico. UNED – Universidad Nacional de Educación a Distancia.
- Hannavy, J. Encyclopedia of nineteenth-century photography. Routledge.
- Izquierdo Sanudo, M. Evolución histórica de los principios de la química. Uned – Universidad Nacion.
- Sack, H. Robert Wilhelm Bunsen and the Bunsen Burner. Recuperado de scihi.org.