Robert Butler fue un autor, profesor universitario, escritor y reconocido psiquiatra, destacado en el área de gerontología.
Robert Neil Butler nació el 21 de enero de 1924 en Nueva Jersey, Estados Unidos, y trabajó en el área del envejecimiento y las demencias. Se le conoce porque acuñó el término edaísmo para hacer referencia a la discriminación que sufren las personas mayores.
Falleció el 4 de julio de 2010, a la edad de 83 años, en Estados Unidos. La causa de su deceso fue una leucemia.
Biografía de Robert Butler
Robert Butler se graduó en la Universidad de Columbia, de la clase de 1949. Recibió su doctorado en medicina del Colegio de Médicos y Cirujanos en 1953, siendo un alumno distinguido y muy activo. Fue el investigador principal de uno de los estudios longitudinales que se hicieron por primera vez sobre personas mayores en el Instituto Nacional de la Salud Mental, y del cual surgió el libro Human Aging.
En el año 1975 fue nombrado como primer director del National Institute on Aging (NIA), adscrito al National Institutes of Health, institución en la que estuvo al frente hasta 1982, priorizando las investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer.
Tanto de su vida como de su actividad investigativa, se aprecia que Butler fue un fuerte defensor de la dignidad en la vejez y de los derechos de las personas en edad avanzada. A ello se debe que en 1974 obtuvo el Premio Pulitzer, gracias a su ensayo ¿Por qué sobrevivir? en el cual desglosa cómo es la longevidad en Estados Unidos.
En el año 1976, Butler fundó el Instituto Nacional de Envejecimiento, una institución que fue pionera en el campo de la gerontología. Además, en el año 1982 también fundó el departamento de geriatría en el Hospital Monte Sinaí, convirtiendo así en el primer departamento de esta clase en los Estados Unidos.
De igual modo, Robert Butler fue una figura importante para la fundación de la Alzheimer’s Disease Association, la American Association of Geriatric Psychiatry, la American Federation for Aging Research y la Alliance for Aging Research.
Cabe mencionar que el mismo Butler padeció de Parkinson, pero siempre mantuvo su buen humor y en una ocasión llegó a expresar: “No hay que exagerar, la vida de los hombres fue creada para un plazo concreto, ya tengo 66 y a esa edad la gente de antes, hacía tiempo que había muerto o la habían matado”.
La carrera de Butler fue bastante prolífica. Impartió clases sobre geriatría durante años, firmó incontables artículos científicos y fue editor de una revista de geriatría, desde 1986 hasta el año 2000.
El edaísmo, un término acuñado por Butler
El edaísmo fue un término acuñado por Robert Butler para hacer referencia a la discriminación social que sufren las personas de la tercera edad. Butler defendió la idea de que la vejez también era una etapa saludable y productiva. Esta noción mantiene su vigencia, pues se le considera otra forma de discriminación, al igual que lo es el racismo o el machismo, por ejemplo.
Esta área fue muy relevante para Butler, por ello llegó a asesorar al Congreso y al Gobierno de Estados Unidos respecto a las políticas que se debían implementar durante la vejez.
De acuerdo con la autora Raquel Medina, en su estudio sobre la vejez, envejecimiento y edadismo, Robert Butler acuñó el término en el año 1969 y lo definió como “un proceso de estereotipos y discriminación sistemáticos contra las personas porque son viejas”.
De forma que, el edaísmo se encuentra presente en la sociedad, sobre todo cuando se desarrolla un concepto negativo del envejecimiento desde la infancia, puesto que los discursos sociales manejan la creencia de que tras la jubilación comienza una edad de decrepitud, mala salud, fragilidad, dependencia, pasividad, aislamiento social e improductividad. Así, Butler notó que al envejecimiento le habían sido añadidas connotaciones negativas que debían ser eliminadas para que no existiese discriminación hacia el grupo de personas de la tercera edad.
El último proyecto que dirigió Butler fue el Centro Internacional de Longevidad de Nueva York, el cual ya contaba con diez seres repartidas a lo ancho del mundo.
También es destacable su autoría en el libro Amor y sexualidad después de los 40, el cual escribió con su segunda esposa, Myrna Lewis, quien falleció en el año 2005. Este fue un éxito en la década de los setenta. El último libro de Butler fue La receta para la longevidad.
El envejecimiento es un estado al cual todos los seres humanos pueden llegar. Sin embargo, aunque se trata de un proceso individual y gradual, en el que puede darse un deterioro de la capacidad funcional y que conduce a la muerte, este no debe ser considerado como una enfermedad, sino como una etapa más de la vida.
Actualmente, hay muchos más adultos mayores de los que existieron en épocas pasadas, lo cual se puede deber a un aumento en la resistencia ante la vida. Gracias a la tarea de prevención de enfermedades crónicas, los servicios de atención para personas mayores y el diseño de entornos para la población envejecida, el número de años de vida va en aumento.
Pero, el hecho de que aumente la esperanza de vida no quiere decir que las oportunidades incrementen, así que socialmente va ocurriendo una forma de discriminación que puede darse incluso en el núcleo familiar, laboral o institucional, dando cabida al maltrato.
Es por este motivo que los aportes de Robert Butler han sido muy importantes en el campo de la geriatría, pues abren la puerta para dar una mirada diferente a esta etapa de la vida que es poco comprendida.
Bibliografía
- Butler, R. N. (1975). Why survive? Being old in America.
- Butler, R. N. (2009). Combating ageism. International Psychogeriatrics, 21(2), 211-211.
- Medina, Raquel. (2018). Vejez, Envejecimiento y edadismo.. 10.2307/j.ctv301f4f.4.
- Imagen extraída de: https://www.heinzawards.org/pages/robert-butler
