Robert Boyle

Robert Boyle (Lismore, 25 de enero de 1627 - Londres, 30 de diciembre de 1691) físico y químico inglés, hijo de Richard Boyle, el "Gran Conde de Cork".

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Biografía

Robert Boyle fue un aristócrata nacido en el Castillo de Lismore en Lismore, Waterford, Irlanda, en 1627 Séptimo hijo varón y decimocuarto en total, del rico conde inglés de Cork. Aún niño, aprendió a hablar latín y francés, siendo enviado con tan sólo ocho años al colegio Eton, del cual era director el amigo de su padre Sir Henry Wotton. A los 15 años partió de viaje con un tutor francés. Vivió durante cerca de dos años en Génova y visitando Italia en 1641, pasó el invierno en Florencia estudiando las paradojas de Galileo Galilei, quien fallecería al año siguiente.

De retorno a Inglaterra en 1644 se encontró con que su padre había fallecido dejándole el señorío de Stalbridge en Dorset, y haciendas en Irlanda, una fortuna que destinaría en gran parte a sus investigaciones. Frecuentaba Londres donde conocería al grupo de científicos que más tarde formaría el núcleo de la Royal Society. Desde entonces, dedicaría su vida al estudio e investigación científicas, tomando pronto un lugar prominente entre los inquisidores conocidos como el Colegio Invisible (Invisible College), cuyos miembros se consagraban al cultivo de la "nueva filosofía" (la ciencia). Sus miembros se reunían con frecuencia en Londres, a menudo en el colegio Gresham; algunos mantenían además reuniones en Oxford, ciudad a la que Boyle trasladó su residencia en 1654.

En 1657, leyendo acerca de la bomba de aire de Otto von Guericke, se propuso con la ayuda de Robert Hooke desarrollar mejoras en su construcción, que dieron por resultado la máquina Boyleana o máquina neumática finalizada en 1659 y con la que comenzó una serie de experimentos acerca de las propiedades del aire. En 1660, publicó una relación de los trabajos realizados con ese instrumento con el título New Experiments PhysicoMechanical touching the spring of air and its effects (Nuevos experimentos físico-mecánicos sobre la elasticidad del aire y sus efectos).

Usando tal bomba, fue el primero en demostrar la aseveración de Galileo de que, en el vacío, una pluma y un trozo de plomo caen a la misma velocidad, y también estableció que el sonido no se trasmite en el vacío. Su descubrimiento más importante debido a la bomba de vacío fue el principio (llamado, más tarde, Ley de Boyle) de que el volumen ocupado por un gas es inversamente proporcional a la presión con la que el gas se comprime y también que, si se elimina la presión, el aire "recupera" (su propia palabra) su volúmen original. Habiendo establecido que el aire era comprimible. Boyle se convenció de que éste estaba compuesto por pequeñas partículas separadas por espacio vacío. Todas estas ideas se publicaron en un libro con un título muy largo, que suele llamarse "la elasticidad del aire" y que desempeño un papel significativo para establecer la idea de la naturaleza atómica de la materia.

En el campo de la química, Boyle observó que el aire se consume en el proceso de combustión y que los metales ganan peso cuando se oxidan. Reconoció la diferencia entre un compuesto y una mezcla, y formuló su teoría atómica de la materia basándose en sus experimentos de laboratorio.

Entre los críticos de las teorías expuestas en esta obra se encontraba el jesuita Franciscus Linus (1595-1675), siendo mientras respondía a sus objeciones cuando Boyle enunció que el volumen de un gas varía de forma inversamente proporcional a la presión, conocida en el ámbito anglosajón como Ley de Boyle, y en Europa como ley de Boyle-Mariotte, aunque éste último no la publicara hasta 1676.

En 1663 el Colegio Invisible se convirtió en la Royal Society de Londres "para el perfeccionamiento del conocimiento de la naturaleza", encontrándose Boyle entre los miembros del consejo nombrados mediante la cédula real de asociación concedida por Carlos II. En 1680 fue elegido presidente de la sociedad, aunque declinó el honor del nombramiento por escrúpulos ante los juramentos.

En 1668 abandonó Oxford para trasladarse a Londres a la casa de su hermana, Lady Ranelagh, en Pall Mall. En torno a 1689, su salud, nunca demasiado robusta, comenzó a fallar lo que le obligó a apartarse de sus compromisos públicos, cesando sus comunicaciones con la Royal Society y haciendo público su deseo de ser excusado de recibir visitas, salvo en ocasiones muy extraordinarias, los martes y viernes por la mañana y miércoles y sábados por la tarde. Su salud empeoró en 1691, falleciendo el 30 de diciembre de ese mismo año al ser golpeado por una prostituta, justo una semana después de que falleciera su hermana, con la que había convivido más de 20 años. Su cuerpo fue enterrado en la capilla de St Martin's in the Fields, tras un funeral oficiado por su amigo el obispo Burnet.

OBSERVACIÓN A CERCA DE CRÍTICAS E INVESTIGACIONES

Cuando Boyle consideró en 1675 la teoría de Silvio-Tachenio (una reacción entre un ácido y una base es una reacción de neutralización)objetó la vaguedad de los términos ácido y alcalino (base) tal y como se utilizaban en ella, y señaló que la efervescencia no era una prueba adecuada para comprobar la acidez, pues también lo era para la alcalinidad.

Boyle desarrolló los indicadores; descubrió una sustancia vegetal azul, el zumo concentrado de violetas, que se volvía roja con los ácidos y verde con los álcalis.

En el "Experimental History of Colours" en 1664 sostenía que, si los tintoreros y los artistas podían preparar una amplia gama de colores diferentes a partir del extracto de una sola planta, simplemente añadiendo un ácido o un álcali (base), también podrían utilizar estos extractos como indicadores de la acidez o de la alcalinidad de sustancias desconocidas. De esta afirmación deriva la prueba del tornasol, que se realizaba con el tinte natural de rocella. Los pintores medievales empapaban pequeños trozos de paño de lino en el jugo morado de la planta de tornasol. Cuando se sumergían los paños secos en esta agua, se formaba una solución roja brillante que podía utilizarse como acuarela, sobre todo si se añadía vinagre para realzar el color. Si, en cambio, se trataban de paños secos con agua de cal, y si se usaba la orina como disolvente, una vez secos adquirían una colorazión violeta. No se sabe si Boyle extrajo la idea del tornasol de esta técnica medieval, pero parece muy probable.

Enlaces externos

• La Biblioteca Electrónica de la revista Azogue reproduce las ediciones originales de los libros de Robert Boyle.