Montesquieu, el filósofo ilustrado que desarrolló la teoría de la separación de poderes

Charles-Louis de Secondat nació el 18 de enero de 1689 en el castillo de La Brède, próximo a Burdeos. Su familia, perteneciente a la antigua nobleza de la Guyena, hacía apenas dos generaciones que se había incorporado a la nobleza de toga, la noblesse de robe; ésta era llamada así por prosperar en el desempeño de las magistraturas públicas, que entonces se compraban y vendían.

Al ejercicio de las leyes se encaminó su formación, estudiando Derecho en la Universidad de Burdeos, y en 1714, tras la muerte de su padre, fue designado consejero del Parlamento de esta ciudad. Dos años después heredaba del barón de Montesquieu, su tío, este título y una de las presidencias del citado Parlamento.

El pensamiento político de Montesquieu

En 1721 publicó en Ámsterdam, de forma anónima, las Cartas Persas, un retrato satírico de la sociedad europea a través de los ojos de dos viajeros orientales, que supuso su inmediato triunfo en el mundo de las letras. Los salones de París le abrieron sus puertas, y allí residió durante un tiempo hasta que, tras ingresar en la Academia Francesa y vender en 1728 la presidencia del Parlamento (un cargo burocrático poco compatible con su curiosidad e intereses), emprendió un largo viaje por Europa. Recorrió Austria, Italia, Suiza, Holanda y, en especial, Inglaterra, estudiando las instituciones y tradiciones políticas de los distintos países, esfuerzo que alimentó su reflexión posterior.

Montesquieu residió en París durante un tiempo, y después emprendió un largo viaje por Europa.

En 1731, de nuevo en Francia, se instaló en La Brède, donde escribió sus dos obras mayores. La primera, Consideraciones sobre las causas de la grandeza y decadencia de los romanos, vio la luz en 1734. Cuando ya se habían sucedido siete ediciones de la misma apareció, en 1748, El espíritu de las leyes, que conoció un éxito fulminante, con más de veinte ediciones en dos años.

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Las formas de gobierno de Montesquieu

Las Consideraciones, que trazan la historia de Roma desde sus orígenes hasta la crisis del Imperio bizantino en el siglo XIV, constituyen un hito en el análisis racional del pasado. Montesquieu, en efecto, no considera la intervención de la providencia como motor del cambio histórico, sino que busca las causas de este en la propia sociedad romana. Si su grandeza radicó en las instituciones y las virtudes republicanas, su decadencia provino (entre otros motivos) de una expansión tan colosal como rápida, que dio el poder a los jefes militares abriendo con ello paso al Imperio, régimen que supuso el fin de las antiguas libertades.

Montesquieu no considera la intervención de la providencia como motor del cambio histórico.

Esta aproximación de Montesquieu al estudio del pasado, sumada a sus conocimientos de derecho, de historia antigua y medieval y de las instituciones políticas, en especial de las inglesas (gran propietario de viñedos, exportaba sus caldos a Inglaterra y Holanda), se halla en la base de El espíritu de las leyes.

La obra marca el nacimiento de la sociología política, con la investigación de los fundamentos de las formas de gobierno –de las que Montesquieu distingue tres: la monárquica, sustentada en el honor; la republicana, asentada en la virtud; y la despótica, que descansa en el temor–, las cuales dependen, en su opinión, de factores como las tradiciones culturales, la economía, la geografía o el clima.

Tras analizar estas tres principales formas de gobierno (monarquía, república y despotismo), Montesquieu concluye en El espíritu de las leyes que la separación de poderes es imprescindible para garantizar tanto el equilibrio entre los mismos como los derechos y las libertades de las personas. De ahí que se le conozca como "el padre de la división de poderes".

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Condenado por la Sorbona

Montesquieu consideró como modelo ideal el de la monarquía parlamentaria inglesa, en el que existen poderes que limitan la voluntad del príncipe. Hay en este punto un eco del gobierno de la Roma republicana, "admirable, porque desde su nacimiento, sea por el espíritu del pueblo, la fuerza del Senado o la autoridad de ciertos magistrados, estaba constituido de tal modo que todo abuso de poder podía ser corregido" (Consideraciones, capítulo VIII).

Montesquieu consideró como modelo ideal de gobierno la monarquía parlamentaria inglesa, que limita la voluntad del príncipe.

Aunque no publicó con su nombre las dos obras citadas para evitar problemas con la Corona y con la Iglesia, El espíritu de las leyes fue condenado por la Sorbona y en 1752 Roma lo incluyó en el Índice de libros prohibidos. Tres años después, el 10 de febrero de 1755, casi ciego al cabo de una vida dedicada a la lectura y la escritura, Montesquieu fallecía en París.

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