Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes del mundo y tienen inmensos cuerpos, orejas grandes y trompas largas. Usan sus trompas para recoger objetos, emitir sonidos de aviso, saludar a otros elefantes o succionar agua para beber o bañarse, entre otros usos. A los elefantes africanos machos y hembras les crecen colmillos, sin embargo cada elefante puede usar más el colmillo izquierdo o el derecho. y el que usan más suele ser más pequeño debido al desgaste. Los colmillos de elefante sirven para muchos propósitos. Estos prolongados dientes se pueden usar para proteger la trompa del elefante, levantar y mover objetos, recolectar comida y quitar la corteza de los árboles. También se pueden utilizar para defenderse. En tiempos de sequía, los elefantes incluso usan sus colmillos para cavar hoyos para encontrar agua bajo tierra.

Existen dos especies africanas genéticamente distintas: el elefante de sabana y el elefante de bosque, ambos con una serie de características que los hacen diferentes. El elefante africano de la sabana es la especie de elefante más grande, mientras que el elefante asiático del bosque y el elefante africano del bosque son de un tamaño similar y más pequeño.

Los elefantes asiáticos difieren en varios aspectos de sus parientes africanos. Hay más de 10 diferencias físicas distintas entre ellos. Por ejemplo, las orejas de los elefantes asiáticos son más pequeñas en comparación con las grandes orejas en forma de abanico de las especies africanas. Solo algunos elefantes asiáticos machos tienen colmillos, mientras que los elefantes africanos machos y hembras tienen colmillos.

Los elefantes se organizan en estructuras sociales complejas de hembras y crías, y son dirigidos por una matriarca. Mientras que los elefantes machos tienden a vivir aislados o en pequeños grupos de solteros. Las hembras dan a luz a una sola cría, una vez cada cuatro o cinco años y después de un período de gestación de 22 meses, el más largo de cualquier mamífero. Las crías son cuidadas por toda la manada de hembras, las cuales están emparentadas. Las crías hembras pueden permanecer con su manada materna por el resto de sus vidas, mientras que los machos abandonan la manada cuando alcanzan la pubertad. Los grupos sociales de los elefantes del bosque difieren ligeramente y pueden estar compuestos solo por una hembra adulta y su descendencia. Sin embargo, pueden congregarse en grupos más grandes en claros de bosques donde los recursos son más abundantes.

Los elefantes necesitan extensas áreas terrestres para sobrevivir y satisfacer sus necesidades ecológicas, como el alimento, el agua y el espacio. En promedio, un elefante puede alimentarse hasta 18 horas y consumir cientos de kilos de materia vegetal en un solo día. Como resultado, a medida que pierden su hábitat, a menudo entran en conflicto con las personas que compiten por los recursos.

DETENIENDO EL COMERCIO ILEGAL DE MARFIL

WWF trabaja con TRAFFIC, la red internacional de monitoreo del comercio de vida silvestre, para reducir la gran amenaza que los mercados nacionales ilegales e ilícitos de marfil representan para los elefantes silvestres. TRAFFIC también gestiona un registro mundial de decomisos de marfil, conocido como Elephant Trade Information System (ETIS), que ayuda a identificar las rutas y los países importantes dentro del comercio ilegal.

Para ayudar a los inspectores de vida silvestre, las fuerzas del orden público y los investigadores a distinguir entre los diferentes tipos de marfil y ayudar a identificar los productos de marfil traficados ilegalmente, WWF publicó la Guía de identificación para el marfil y los sustitutos del marfil, solicitada y financiada por CITES en alianza con TRAFFIC y expertos en identificación de marfil del Laboratorio Forense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Sirve como un recurso científico objetivo para identificar los marfiles y los sustitutos artificiales más comúnmente encontrados en el comercio.

REDUCIENDO LA DEMANDA DE MARFIL DE ELEFANTE

La prohibición del marfil de elefante en China es un hito histórico en el esfuerzo continuo por salvar una emblemática especie. Pero ante el cierre de los mercados de China, los mercados en otros lugares permanecen abiertos y continúan atrayendo consumidores. Y a medida que más y más chinos viajan internacionalmente (casi 200 millones de turistas chinos viajan al extranjero cada año), los incidentes de contrabando de marfil de elefante están aumentando. WWF está trabajando directamente con estos países para apoyar el cierre de sus mercados de marfil de elefante y aprovechar los canales políticos y diplomáticos a nivel internacional. Un gran enfoque para WWF también es cambiar el comportamiento del consumidor para reducir la compra de marfil de elefante y crear una nueva norma que establezca que el marfil de elefante no es socialmente aceptable. Estamos trabajando con los principales minoristas en línea, plataformas de redes sociales, empresas turísticas y agencias creativas. Ya existen sólidas alianzas con los sectores turístico y de comercio electrónico, donde existen compromisos para evitar la promoción, manipulación o venta de marfil de elefante. WWF también está trabajando con una firma líder de investigación de mercado para realizar censos anuales entre los consumidores para comprender mejor las actitudes de los consumidores y el deseo por la adquisición de marfil de elefante para que podamos cambiar las normas sociales en torno al marfil y reducir la demanda. A través de esta investigación, podemos identificar la demografía de los compradores y consumidores de marfil de elefante, comprender sus motivaciones y desarrollar estrategias efectivas para influir en ellos.

PROTEGIENDO EL HÁBITAT DE LOS ELEFANTES

WWF trabaja con los gobiernos de los estados del área de distribución de los elefantes, las poblaciones locales y los socios no gubernamentales para asegurar un futuro para esta especie clave, pensando más allá de las áreas protegidas. Aunque las poblaciones más importantes de elefantes actualmente están confinadas en áreas bien protegidas, menos del 20% del hábitat del elefante africano está bajo protección formal. En Asia, en promedio, el 70% de la población de elefantes silvestres vive fuera de las áreas protegidas. Abogamos por grandes zonas de conservación como KAZA, ubicada en el sur de África y considerada como el área de conservación transfronteriza terrestre más grande del mundo. Siendo el hogar de alrededor de 225,000 elefantes, trabajamos para mantener este espacio para brindarles a los elefantes libertad para deambular.