Cien años de Mario Puzo, el creador del mito de 'El Padrino'

Mario Puzo conoció de primera mano la mísera vida de los italianos en la Nueva York de 1920, pero todo cambió cuando, asediado por las deudas, publicó El Padrino, la novela que le encumbró y que acabó idealizando para siempre al capo mafioso.

El escritor, de cuyo nacimiento se cumple el centenario, contribuyó con su célebre obra y su posterior adaptación cinematográfica a construir los clichés de Cosa Nostra en Estados Unidos y de los bajos fondos del crimen organizado.

Una infancia en la “cocina del infierno”

Puzo nació el 15 de octubre de 1920 en una Nueva York que recibía a miles de italianos y otros europeos en busca de fortuna. Sus padres eran dos inmigrantes analfabetos de la zona de Nápoles que se instalaron en Manhattan y tuvieron ocho hijos.

Su infancia no fue fácil, como la del resto de los niños inmigrantes en aquella metrópoli. En sus calles pidió limosna y realizó todo tipo de trabajos precarios, pero, como suele ocurrir, el hambre afiló su ingenio, y en su adolescencia era ya un experto jugador de póker.

Pronto se sintió atraído por la literatura y, tras prestar servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial, se matriculó en la Universidad de Columbia para estudiar ciencias sociales y escritura creativa. Enseguida empezó a publicar relatos policíacos por entregas en varias revistas del momento. En 1946 se casó con Erika Broske, con quien tendría cinco hijos.

Sus dos primeras novelas, bien acogidas por la crítica, pero no por el público, fueron Dark arena (1955) y The Fortunate Pilgrim (1965), esta última sobre una familia de Little Italy en los años treinta de la que se haría una serie con Sophia Loren.

El éxito de “El Padrino”

Pero Puzo no saborearía realmente las mieles del éxito hasta que, en 1969, publicó El Padrino (The Godfather), obra centrada en la mafia italiana en Estados Unidos, con sus códigos y sus guerras, con la que creó para la posteridad el estereotipo del capo mafioso, el de Don Vito Corleone.

Lo hizo por dinero. Un agente literario le propuso la idea al conocerle en la editorial en la que trabajaba, y el escritor la aceptó porque las deudas de juego le llegaban al cuello.

Nunca conocí a un gánster; conocía bastante bien el mundo del juego, pero eso es todo”

Mario PuzoEscritor

Así lo reconoce él mismo “avergonzado” en las memorias The Godfather papers & other confessions: “Lo escribí por el dinero, tenía 45 años y estaba cansado de ser un artista. Además, debía 20.000 dólares a familiares y bancos”, rememoraba.

Puzo, por otra parte, admitía no haber visto a un mafioso en su vida: “Nunca conocí a un gánster; conocía bastante bien el mundo del juego, pero eso es todo”, puntualizaba.

Lo cierto es que en aquellos momentos la mafia en la Gran Manzana y sus luchas de poder empezaban ya a desvelarse, y eso le sirvió para documentarse. Basta citar el proceso al primer arrepentido de la mafia neoyorquina, Joe Valachi, que en 1963 había dado detalles sobre las cinco familias que se disputaban el control de la ciudad.

En este contexto, en el que la opinión pública asistía asombrada al surgimiento de este tipo de crimen organizado, Puzo se puso manos a la obra y escribió El Padrino, su obra culmen, con la que se hizo rico gracias a los millones de ejemplares que vendió en todo el planeta.

La saga de “El Padrino” arrasa en el cine

A este arrollador éxito le siguió una prometedora trilogía cinematográfica dirigida por Francis Ford Coppola, con quien Puzo se embarcó en la redacción del guion, y para la que se contó con Marlon Brando como intérprete de Don Vito y con Al Pacino como su hijo, Michael Corleone. El propio Puzo se obstinó en que Brando diera vida al patriarca de la Cosa Nostra.

Las películas recibieron un aluvión de galardones y Puzo se alzó con dos premios Óscar por el guion de la primera y de la segunda parte.

‘El Padrino’, ¿un cliché?

En Italia las obras sobre la mafia, un problema bien real, suelen suscitar el mismo debate... ¿Crean patrones de comportamiento entre los capos y sus secuaces? ¿Son un buen ejemplo para los jóvenes? En definitiva, ¿puede la vida llegar a imitar al arte?

Se sabe que los criminales frecuentemente se interesan por lo que el cine o la literatura cuenta de ellos. Precisamente El Padrino apareció en el escondite de uno de los capos más buscados del famoso clan siciliano de los Corleoneses, Leoluca Bagarella.

La obra de Puzo siempre ha sido criticada por dar una pátina de honorabilidad al hampa italoestadounidense, lo mismo que las innumerables obras que han tratado esta cuestión desde entonces.

La vida después de los Corleone

Puzo, millonario y henchido de éxito, siguió escribiendo. En 1978 publicó Fools die, crítica descarnada a la sociedad estadounidense, aunque quedó prendado para siempre de la mafia.

Otro de sus libros sobre este tema es The Sicilian (1984), sobre el bandolero Salvatore Giuliano, y en 1996 sacó The last Don, otra novela sobre traiciones, servilismos y vendetas.

El escritor falleció el 2 de julio de 1999 a los 79 años en su casa de Long Island a causa de un paro cardíaco. En su escritorio, a modo de epílogo, cocinaba sus últimas dos novelas.

Una giraba en torno al papa Alejandro VI, patriarca de una familia, la de los Borgia, que enredó con un sinfín de intrigas a la Italia del siglo XV. La otra obra en construcción era Omertà, un libro sobre el código de silencio de la mafia siciliana que culminaría su última pareja, Carol Gino.

Lee también

Salvatore Giuliano, el bandolero manipulado por la Mafia

Diego Carcedo

El nacimiento de la industria del crimen

Domingo Marchena