Marin Mersenne

Mersenne fue educado en el colegio jesuita de La Flèche poco después de su fundación en 1604. Dejó La Flèche alrededor de 1609 para estudiar teología en París tanto en la Sorbona como en el Collège de France. En 1611 ingresó en la austera Orden de los Mínimos de la Iglesia Católica Romana, pasando su noviciado en Nigeon y Meaux. De 1614 a 1618 enseñó filosofía y teología en Nevers. Residió en París, a excepción de frecuentes viajes al extranjero, desde 1619 hasta su muerte en 1648.

Las primeras publicaciones de Mersenne, como Quaestiones celeberrime en Genesim (1623; "Preguntas frecuentes sobre el Génesis") y La vérité des sciences (1625; "La verdad de la ciencia"), defendieron la teología ortodoxa al distinguir entre la naturaleza última o esencia de cosas (solo conocibles por Dios) y los hechos contingentes observables por el hombre. No estaba de acuerdo, sin embargo, con las opiniones del escepticismo de que el mundo era completamente incognoscible. Afirmó que el conocimiento debía avanzar libremente a través del experimento y la observación - a menudo criticaba a los académicos por no incluir datos experimentales exactos en sus documentos- al tiempo que insistía en que las hipótesis son, en el mejor de los casos, explicaciones probables. También distinguió entre un mundo natural racional, de hecho mecánico, poblado por autómatas vivos y una humanidad sensible. Desde 1626, las publicaciones de Mersenne se concentraron en las ciencias matemáticas aplicadas, como la astronomía y la óptica.

En 1635, Mersenne formó la informal y privada Académie Parisienne (precursora de la Academia Francesa de Ciencias), donde muchos de los principales matemáticos y filósofos naturales de Francia compartieron sus investigaciones. Utilizó este foro para difundir las ideas de René Descartes, que se había trasladado a los Países Bajos en 1629. También colaboró en la publicación de Discours de la méthode (1637; Discurso del método) de Descartes y se encargó de solicitar las "Objeciones", un anexo a las Meditationes de Descartes (1641; "Meditaciones"). 

Otras luminarias con las que Mersenne se relacionó, promulgó sus ideas y medió en sus disputas, incluyen a Galileo Galilei, Blaise Pascal, Christiaan Huygens y Pierre de Fermat. Durante la década de 1630, Mersenne fue particularmente importante en la promoción del trabajo de Galileo. A través de dos pequeños libros y discusiones sobre su trabajo, Mersenne diseminó las ideas de Galileo más allá de Italia y facilitó en gran medida la aceptación de explicaciones mecánicas contra los remanentes de la escolástica.

En 1644, Mersenne comunicó algunas investigaciones propias sobre los números de la forma 2n-1, ahora conocidos como números de Mersenne. Observó que si 2n-1 es primo, entonces n debe ser primo, pero que lo contrario no es necesariamente cierto. A pesar de que no pudo encontrar una fórmula para los números primos (no es seguro que alguna siquiera exista), los números de Mersenne siguen interesando a los matemáticos, y su fórmula sigue siendo útil para probar números grandes y determinar si son primos.

Mersenne hizo varios viajes largos a los Países Bajos, a las provincias de Francia y a Italia. De su última excursión trajo noticias a Francia, en 1645, del experimento barométrico de Evangelista Torricelli, que condujo a la famosa obra de Blaise Pascal sobre el peso del aire.

Mersenne falleció el 1 de septiembre de 1648, a los 59 años, luego de sufrir complicaciones tras una intervención quirúrgica.