Voltaire

(Fran�ois-Marie Arouet; Par�s, 1694 - 1778) Escritor franc�s. Figura intelectual dominante de su siglo y uno de los principales pensadores de la Ilustración, dejó una obra literaria heterog�nea y desigual, de la que resaltan sus relatos y libros de pol�mica ideol�gica. Como fil�sofo, Voltaire fue un genial divulgador, y su credo laico y anticlerical orient� a los te�ricos de la Revoluci�n Francesa.

Voltaire (detalle de un retrato de Maurice Quentin de La Tour)

Voltaire estudi� en los jesuitas del colegio Louis-le-Grand de Par�s (1704-1711). Su padrino, el abate de Ch�teauneuf, le introdujo en la sociedad libertina del Temple. Estuvo en La Haya (1713) como secretario de embajada, pero un idilio con la hija de un refugiado hugonote le oblig� a regresar a Par�s. Inici� la tragedia Edipo (1718), y escribi� unos versos irrespetuosos, dirigidos contra el regente, que le valieron la reclusi�n en la Bastilla (1717). Una vez liberado, fue desterrado a Ch�tenay, donde adopt� el seud�nimo de Voltaire, anagrama de ��rouet le Jeune� o del lugar de origen de su padre, Air-vault.

Un altercado con el caballero de Rohan, en el que fue apaleado por los lacayos de �ste (1726), condujo a Voltaire de nuevo a la Bastilla; al cabo de cinco meses, fue liberado y exiliado a Gran Breta�a (1726-1729). En la corte de Londres y en los medios literarios y comerciales brit�nicos fue acogido calurosamente; la influencia brit�nica empez� a orientar su pensamiento. Public� Henriade (1728) y obtuvo un gran �xito teatral con Bruto (1730); en la Historia de Carlos XII (1731), Voltaire llev� a cabo una dura cr�tica de la guerra, y la s�tira El templo del gusto (1733) le atrajo la animadversi�n de los ambientes literarios parisienses.

Pero su obra m�s escandalosa fue Cartas filos�ficas o Cartas inglesas (1734), en las que Voltaire convierte un brillante reportaje sobre Gran Breta�a en una acerba cr�tica del r�gimen franc�s. Se le dict� orden de arresto, pero logr� escapar, refugi�ndose en Cirey, en la Lorena, donde gracias a la marquesa de Ch�telet pudo llevar una vida acorde con sus gustos de trabajo y de trato social (1734-1749).

El �xito de su tragedia Za�re (1734) movi� a Voltaire a intentar rejuvenecer el g�nero; escribi� Ad�la�de du Guesclin (1734), La muerte de C�sar (1735), Alzire o los americanos (1736) y Mahoma o el fanatismo (1741). Menos afortunadas son sus comedias El hijo pr�digo (1736) y Nanine o el prejuicio vencido (1749). En esta �poca desempeñó un importante papel como divulgador de Newton con sus Elementos de la filosof�a de Newton (1738).

Ciertas composiciones, como el Poema de Fontenoy (1745), le acabaron de introducir en la corte, para la que realiz� misiones diplom�ticas ante Federico II. Luis XV le nombr� histori�grafo real, e ingres� en la Academia Francesa (1746). Pero no siempre logr� atraerse a Madame de Pompadour, quien proteg�a a Prosper Jolyot de Crébillon; su rivalidad con este dramaturgo le llev� a intentar desacreditarle, tratando los mismos temas que �l: Sem�ramis (1748), Orestes (1750), etc.

Su p�rdida de prestigio en la corte y la muerte de Madame du Ch�telet (1749) movieron a Voltaire a aceptar la invitaci�n de Federico II el Grande. Durante su estancia en Potsdam (1750-1753) escribi� El siglo de Luis XIV (1751) y continu�, con Microm�gas (1752), la serie de sus cuentos iniciada con Zadig (1748).

Despu�s de una violenta ruptura con Federico II, Voltaire se instal� cerca de Ginebra, en la propiedad de �Les D�lices� (1755). En Ginebra choc� con la r�gida mentalidad calvinista: sus aficiones teatrales y el cap�tulo dedicado a Miguel Servet en su Ensayo sobre las costumbres (1756) escandalizaron a los ginebrinos, mientras se enajenaba la amistad de Rousseau. Su irrespetuoso poema La doncella (1755), sobre Juana de Arco, y su colaboraci�n en la Enciclopedia chocaron con el partido �devoto� de los cat�licos.

Frutos de su crisis de pesimismo fueron el Poema sobre el desastre de Lisboa (1756) y la novela corta Cándido o el optimismo (1759), una de sus obras maestras. Se instal� en la propiedad de Ferney, donde Voltaire vivi� durante dieciocho a�os, convertido en el patriarca europeo de las letras y del nuevo esp�ritu cr�tico; all� recibi� a la elite de los principales pa�ses de Europa, represent� sus tragedias (Tancr�de, 1760), mantuvo una copiosa correspondencia y multiplic� los escritos pol�micos y subversivos, con el objetivo de �aplastar al infame�, es decir, el fanatismo clerical.

Sus obras mayores de este per�odo son el Tratado de la tolerancia (1763) y el Diccionario filos�fico (1764). Denunci� con vehemencia los fallos y las injusticias de las sentencias judiciales (casos de Calas, Sirven y La Barre). Liber� de la gabela a sus vasallos, que, gracias a Voltaire, pudieron dedicarse a la agricultura y la relojer�a. Poco antes de morir (1778), se le hizo un recibimiento triunfal en Par�s. En 1791, sus restos fueron trasladados al Pante�n.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].