María Nikoláyevna nació en Palacio Pávlovsk el 18 de agosto de 1819 y falleció en Tsárskoye Seló el 21 de febrero de 1876. Era hija del zar Nicolás I y de Carlota de Prusia (Alejandra Feodorovna), y hermana del zar Alejandro II de Rusia. Fue duquesa de Leuchtenberg y presidenta de la Imperial Academia de las Artes de San Petersburgo.