Hija del archiduque Carlos Fernando de Austria y de la archiduquesa Isabel Francisca de Austria. Fue sobrina de los emperadores de Austria y de M�xico: Francisco Jos� y Maximiliano I, y segunda esposa del rey Alfonso XII de Espa�a. Ejerci� la regencia durante la minor�a de edad de su hijo, el rey Alfonso XIII desde 1885 hasta 1902. Gobern� Espa�a durante la Guerra hispano-estadounidense, en cual el pa�s perdi� las �ltimas posesiones de su imperio colonial.

En 1879 se convirti� en la segunda esposa del rey Alfonso XII, tras enviudar �ste de Mar�a de las Mercedes. No congeni� muy bien con el extravertido monarca a causa de su car�cter t�mido y tranquilo, aunque termin� sintiendo su p�rdida. Dado que cuando falleci� el soberano (1885) se hallaba embarazada de un hijo que nacer�a p�stumo tuvo que asumir la regencia. Meses m�s tarde naci� el futuro Alfonso XIII, quien se convirti� en la gran esperanza para el trono espa�ol. La reina, inexperta en los negocios de la pol�tica, se dej� asesorar por Sagasta, con quien acabar�a trabando una estrecha amistad. Mar�a Cristina se gui� por la sensatez y el equilibrio en sus diecisiete a�os de regencia. Tuvo por confesor a Jos� Fern�ndez Monta�a, al cual le encarg� la educaci�n de Alfonso XIII como preceptor. Poco despu�s de la muerte del rey Alfonso XII, con el objetivo de evitar los errores que dieron lugar a la crisis del reinado de Isabel II, se lleg� al Pacto del Pardo: Un acuerdo suscrito por C�novas y Sagasta que instituy� el sistema de turnos pac�ficos en ejercicio del poder entre liberales y conservadores y consolid� la Restauraci�n hasta finales del siglo XIX y principios del XX. El papel de Cristina en el sistema de gobierno fue representativo, ya que no particip� en los enfrentamientos entre los partidos din�sticos, respetando el turno a la hora de llamar a los candidatos a formar gobierno aunque se sinti� m�s cercana a Sagasta y no puso dificultades al mantenimiento de largos per�odos de gobierno del partido liberal. Se promulgaron, entre otras, la Ley de Sufragio Universal y la Ley de Asociaciones.

En sus �ltimos a�os de regencia se agrav� el problema marroqu� y se agudiz� la conflictividad social. De esta �poca datan tambi�n los inicios del catalanismo pol�tico. Adem�s, la p�rdida de las tres �ltimas colonias hispanoamericanas en 1898 y el inicio de la descomposici�n de los dos partidos del turno al desaparecer C�novas y Sagasta pocos a�os despu�s, sumieron al pa�s en una grave crisis, que evidenci� de manera clara la inoperancia que adquiri� coincidiendo con el cambio de siglo el r�gimen de la Restauraci�n. Su m�s ferviente deseo era traspasar la Corona a su hijo, deseo que vio cumplido en 1902, cuando Alfonso XIII alcanz� la mayor�a de edad y fue proclamado rey de Espa�a. Desde ese momento se consagr� a las obras de caridad y a su vida familiar y, a partir de 1906, al contraer matrimonio su hijo Alfonso con Victoria Eugenia de Battenberg utiliz� el t�tulo de "Reina Madre". Falleci� en el Palacio Real de Madrid el 6 de febrero de 1929 y fue enterrada en el Monasterio de El Escorial.

Tuvo tres hijos con Alfonso XII:

• Mar�a de las Mercedes (1880�1904), princesa de Asturias.

• Mar�a Teresa (1882�1912), infanta de Espa�a.

• Alfonso XIII (1886�1941), rey de Espa�a