John Rayleigh

(John William Strutt Rayleigh, tercer bar�n de Rayleigh; Langford Grove, 1842 - Witham, 1919) F�sico brit�nico. Educado en el Trinity College de Cambridge, se licenci� all� en 1865 y en 1873 sucedi� a su padre en el t�tulo de lord. En el mismo a�o fue elegido miembro de la Real Sociedad de Londres, de la que fue secretario de 1887 a 1896 y presidente de 1905 a 1908. En 1897 fue llamado a suceder a C. Maxwell en la c�tedra de f�sica experimental de la Universidad de Cambridge.

Lord Rayleigh

Te�rico de rara capacidad en el uso de los recursos del an�lisis, experimentador de no com�n habilidad, estudioso de los problemas metaf�sicos, John Rayleigh ejerci� una poderosa influencia en la formaci�n del pensamiento cient�fico de su �poca. Sus excepcionales cualidades de tratadista claro y experto se manifestaron en su Teor�a del sonido, publicada en dos vol�menes en 1877-78 y en segunda edici�n, revisada y casi doblada en 1894-95; no constituye solamente un tratado de ac�stica, sino un tratado general de la din�mica de los fen�menos ondulatorios, en estrecha conexi�n con las ondulaciones �pticas y el�ctricas.

Sus Investigaciones �pticas, dispersas en las revistas cient�ficas y reunidas en sus Escritos (Scientific Papers, cinco volúmenes, 1902-12) son le�das todav�a hoy por la variedad y la profundidad de las observaciones y de los problemas en ellas contenidos. Famosa ha quedado su explicaci�n del azul del cielo como fen�meno de difracci�n de la luz sobre las mol�culas del aire (en Philosophical Magazine, t. XLI, 1871; t. XLVII, 1899); dio tambi�n una teor�a cuantitativa del fen�meno que permiti� a lord Kelvin, sobre la base de los resultados de antiguas experiencias ejecutadas por Q. Sella en el monte Rosa, calcular el n�mero de Avogadro, obteniendo un valor del mismo orden de magnitud que el obtenido con m�todos diferentes.

En 1895, tras tres a�os de pacientes investigaciones experimentales, ayudado en los �ltimos tiempos por el f�sico William Ramsay (1852-1916), lleg� a su mayor descubrimiento, el arg�n, el primer gas raro encontrado en la atm�sfera. Por este hallazgo, que acabaría conllevando la adición de toda una columna (la de los gases nobles) a la tabla periódica de los elementos, John Rayleigh recibi� el premio Nobel en 1904.

Entre los muchos cargos acad�micos desempe�ados hay que recordar el de presidente del Comit� consultivo para la Aeron�utica, que le permiti� contribuir eficazmente al estudio del problema de la resistencia a�rea, desarrollando la teor�a dimensional y los principios de experimentaci�n sobre modelos, ya empleados para las naves especialmente por O. Reynolds. Aun habiendo sido uno de los mayores cient�ficos de su tiempo, la celebridad de Rayleigh no ha rebasado el circulo de los especialistas, quiz� porque su nombre no ha quedado ligado a ning�n descubrimiento de car�cter popular, no pudi�ndose calificar de tal ni siquiera el del arg�n.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].