Detectan una llamarada gigante de un magnetar fuera de la Vía Láctea
En noviembre de 2023, la misión Integral de la Agencia Espacial Europea (ESA) captó una fugaz explosión de rayos gamma (GRB) proveniente de la galaxia M82, ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia. Este evento, detectado durante apenas una décima de segundo, generó una alerta mundial entre astrónomos para investigar el suceso. Los investigadores, liderados por Sandro Mereghetti del Instituto Nacional de Astrofísica Espacial y Física (INAF) de Italia, publicaron sus hallazgos en la revista Nature esta semana.
El hecho de que los rayos gamma procedieran de una galaxia cercana como M82 despertó un gran interés científico. Habitualmente, los GRB provienen de fuentes más distantes y pueden ser causados por diversos fenómenos astrofísicos. Ante este descubrimiento, se activaron telescopios y observatorios para investigar más a fondo. El equipo solicitó al telescopio espacial XMM-Newton de la ESA que realizara observaciones de seguimiento en la ubicación del estallido.
Las observaciones posteriores realizadas con el XMM-Newton no revelaron señales de ondas gravitacionales ni de rayos X o luz visible, lo que sugiere que el origen del evento era distinto de lo esperado. Según Nanda Rea del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el equipo concluyó que la señal provino de un magnetar, un tipo especial de estrella de neutrones con campos magnéticos extremadamente fuertes.
Los magnetares son estrellas de neutrones que se forman tras explosiones supernovas. Estas estrellas compactas tienen una masa comparable a la del Sol, pero empaquetada en una esfera del tamaño de una ciudad. Su rápido giro y fuertes campos magnéticos los convierten en objetos astronómicos únicos y altamente energéticos. Las observaciones anteriores de llamaradas gigantes de magnetares en nuestra galaxia y en la Gran Nube de Magallanes respaldan la singularidad de este fenómeno.
Intensa formación estelar
Este descubrimiento en la galaxia M82 confirma que los magnetares probablemente se originan en estrellas de neutrones jóvenes presentes en regiones de formación estelar como M82. La investigadora Ashley Chrimes de la ESA subraya la importancia de “buscar más magnetares extragalácticos” para comprender mejor la frecuencia y la energía de estas emisiones.
M82, conocida por su alta tasa de formación estelar, ofrece un escenario ideal para estudiar estos fenómenos astronómicos. La detección de un magnetar en esta galaxia refuerza la hipótesis de que los magnetares son comunes en regiones de formación estelar activa. Los científicos planean continuar la búsqueda de magnetares en otras galaxias para ampliar nuestro conocimiento sobre estas misteriosas estrellas de neutrones.
El descubrimiento de una breve explosión de rayos gamma desde la galaxia M82 abre nuevas perspectivas en el estudio de los magnetares y sus propiedades. Este hallazgo contribuye significativamente a nuestra comprensión de la formación estelar y la evolución de objetos astrofísicos únicos en el universo. @mundiario
