Leopoldo II (francés: Léopold Louis Philippe Marie Victor ; holandés : Leopold Lodewijk Filips Maria Victor ; 9 de abril de 1835 - 17 de diciembre de 1909) fue el segundo rey de los belgas de 1865 a 1909, y el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo. de 1885 a 1908.
Nacido en Bruselas como el segundo pero mayor hijo superviviente del rey Leopoldo I y la reina Luisa , Leopoldo sucedió a su padre en el trono belga en 1865 y reinó durante 44 años hasta su muerte, el reinado más largo de un monarca belga hasta la fecha. Murió sin que le sobrevivieran hijos legítimos. El actual rey belga desciende de su sobrino y sucesor, Alberto I. Se le conoce popularmente como el Rey Constructor (holandés: Koning-Bouwheer , francés: Roi-Bâtisseur ) en Bélgica en referencia a la gran cantidad de edificios, proyectos urbanos y obras públicas que encargó.
Leopold fue el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo, un proyecto privado emprendido en su propio nombre como unión personal con Bélgica. Utilizó a Henry Morton Stanley para que le ayudara a reclamar el Congo, la actual República Democrática del Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones coloniales de Europa autorizaron su reclamo y le entregaron el Estado Libre del Congo. Leopold gobernó el Congo utilizando la fuerza pública mercenaria para su beneficio personal. Extrajo una fortuna del territorio, inicialmente mediante la recolección de marfil y, tras un aumento del precio del caucho natural en la década de 1890, mediante el trabajo forzado de la población nativa para cosechar y procesar el caucho.
La administración de Leopoldo del Estado Libre del Congo se caracterizó por atrocidades y brutalidad sistemática , incluidos trabajos forzados, torturas, asesinatos, secuestros y amputaciones de manos de hombres, mujeres y niños cuando no se cumplía la cuota de caucho. En uno de los primeros usos del término, George Washington Williams describió las prácticas de la administración de Leopoldo del Estado Libre del Congo como " crímenes contra la humanidad " en 1890. [1] Estos y otros hechos fueron establecidos durante el gobierno de Leopoldo mediante testimonios de testigos oculares, por inspección in situ de una comisión internacional de investigación, por el periodismo de investigación y el activismo de ED Morel , y por el Informe Casement de 1904 .
Si bien ha resultado difícil estimar con precisión la población precolonial y la cantidad en la que cambió bajo el Estado Libre del Congo, las estimaciones de la disminución de la población congoleña durante el gobierno de Leopoldo oscilan entre 1 millón y 15 millones. Las causas del declive incluyeron enfermedades epidémicas, una tasa de natalidad reducida y la violencia y el hambre causadas por el régimen. [2] [3] [4] [5] : 225–233
En 1908, los informes de muertes y abusos, junto con la presión de la Asociación para la Reforma del Congo y otros grupos internacionales, indujeron al gobierno belga a asumir la administración del Congo de manos de Leopoldo durante el penúltimo año de su gobierno. El Estado Libre del Congo quedó así reconstituido como un nuevo territorio, el Congo Belga .