¿Por qué la bandera del Reino Unido se llama Union Jack?

La bandera del Reino Unido se llama Union Jack porque su diseño representa a las cuatro naciones constituyentes. El Reino Unido está formado por Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, y la bandera actual fue creada en 1801 tras la “unión” de Gran Bretaña e Irlanda. La palabra “jack” se usaba desde el siglo XIV para hablar de las personas de baja condición social, y después se extendió también a objetos pequeños, incluidas las banderas. A partir del siglo XVII se empezó a llamar “the Jack” a la bandera pequeña que se colocaba en la proa de los buques de guerra británicos. Con el tiempo, “Union Jack” acabó aceptándose como nombre oficial para la bandera del país.

La Union Jack combina los diseños de las banderas de los territorios que componen el Reino Unido. Para ello une las cruces de sus patronos: la cruz roja de san Jorge de Inglaterra, la cruz con aspas blancas y fondo azul de san Andrés de Escocia, y la cruz con aspas rojas y fondo blanco de san Patricio de Irlanda. Gales no está representado porque cuando se creó la primera bandera de la Unión ya formaba parte de Inglaterra.

Un reino de cuatro naciones

Gales, en el oeste de la isla de Gran Bretaña, fue el primer territorio del actual Reino Unido en vincularse a Inglaterra. Su conquista comenzó en el siglo XIII, cuando el rey Eduardo I de Inglaterra ganó el control del territorio tras la batalla contra el líder galés Lywelyn. La anexión comenzó con el Estatuto de Rhuddlan de 1284, que introducía el sistema legal inglés pero permitiendo a la población galesa mantener su idioma y cultura. La anexión se hizo oficial con el Acta de Unión de 1536. 

Después siguió Escocia, en el norte de Gran Bretaña. En 1603 el rey Jacobo I de Inglaterra y VI de Escocia unificó las dos coronas. Buscaba crear un trono imperial de todo el territorio, por lo que impulsó la primera bandera de la Unión, compuesta por las cruces de san Andrés y san Jorge. Escocia se unió políticamente a Inglaterra a través del Acta de Unión de 1707, tras la promesa inglesa de perdonar sus deudas. Así, el Reino de Inglaterra dio paso al Reino Unido de Gran Bretaña.

La dominación inglesa de Irlanda fue más difícil debido a sus diferencias religiosas y culturales. Ante la dificultad para convertir a la población, el rey Enrique VIII llevó a cabo la conquista militar de la isla. Los choques fueron constantes entre la población católica y la corona que quería imponer el protestantismo. Tras varias guerras y la rebelión irlandesa de 1798, el Reino Unido disolvió en 1800 el Parlamento irlandés e incorporó a Irlanda a través del Acta de Unión de 1801. Se creaba así el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, que incluyó en su bandera la cruz de san Patricio con la que ultimó la Union Jack. 

Sin embargo, el nacionalismo irlandés aumentó desde la anexión. La mayoría católica, legalmente discriminada, primero luchó por su representación en el Parlamento británico, pero ante el miedo al abandono por las crisis causadas por las malas cosechas giró hacia el independentismo. Tras la Primera Guerra Mundial comenzó la guerra de independencia irlandesa, que terminó en 1921. Como resultado, el Acta de Gobierno de Irlanda dividió la isla en dos: Irlanda del Norte seguiría en el Reino Unido y el resto de la isla se conformaría como un Estado propio. En 1949 se proclamó la República de Irlanda, ya independiente del Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte.

La Union Jack en el Reino Unido y en el mundo

Con el paso de los años se han planteado propuestas e incluso ha habido referéndums sobre la permanencia de las naciones constituyentes en el Reino Unido. Esto ha propiciado teorías sobre cómo quedaría la Union Jack. Por ejemplo, el referéndum de Escocia en 2014 dio lugar a propuestas como sustituir el azul escocés con el negro y amarillo de Gales, o introducir los símbolos de los escudos de los territorios que permanecerían en el Reino Unido. 

Asimismo, la Union Jack influyó o pasó a formar parte de las banderas de territorios que formaron parte del Imperio británico. Por ejemplo, las de Australia y Hawái la incorporan en la esquina superior izquierda. También países independientes como Fiyi en Oceanía, y territorios británicos de ultramar como la isla de Montserrat, en el Caribe.