La lucha por la hegemonía: Francia y Gran Bretaña

En gran medida, la historia del siglo XVIII europeo fue la historia de la rivalidad entre Francia e Inglaterra por la hegemonía, no sólo en el continente, sino en el mundo. Tras el periodo de predominio francés con Luis XIV, la confrontación entre ambas potencias se manifestó en los campos de batalla, en los mares y también en la oposición de sus sistemas políticos: el absolutismo frente al parlamentarismo.

La crisis del absolutismo francés

Tras la muerte de Luis XIV, el Rey Sol, en 1715, el Antiguo Régimen en Francia pasó por un periodo de inestabilidad creciente con los reinados de Luis XV y Luis XVI.

Luis XV (1715-1774) ocupó con su reinado la mayor parte del siglo XVIII.

• Durante la minoría de edad del rey, el regente, Felipe de Orleans (1715-1723) mantuvo una corte fastuosa pero corrompida, cuyos excesivos gastos dieron lugar a una grave crisis financiera en 1720.


• Al alcanzar la mayoría de edad, Luis XV intentó reconstruir la economía, deteriorada por las guerras y los gastos de la corte. Sin embargo, Francia volvió a intervenir en las guerras de Sucesión de Polonia y de Sucesión de Austria (ver t39).


• En la segunda parte de su reinado, Luis XV quiso gobernar personalmente, pero el poder pasó a manos de sus favoritas mientras él se entregaba a una vida de diversión, rodeado de cortesanos ociosos y en medio de un lujo extraordinario.

En esta etapa Francia participó en la guerra de los Siete Años (ver t39), con desenlace desafortunado, pues la Corona francesa perdió Canadá y la India, que pasaron a Inglaterra, más la Luisiana, que hubo de ceder a España.

Luis XVI (1774-1792) heredó una situación de ruina para la hacienda y de agudo descontento social que habría de desembocar en la Revolución francesa (ver t47).

El parlamentarismo inglés

A lo largo del siglo XVIII, Inglaterra se convirtió en una gran potencia política, económica y colonial.

Las características de este periodo son:

• La instauración de la dinastía de Hannover en virtud del Acta de Establecimiento (1701), con los reinados de Jorge I (1714-1727), Jorge II (1727-1760) y Jorge III (1760-1820). La nueva casa reinante unió los reinos de Inglaterra y Escocia bajo el nombre de Gran Bretaña (1707).


• La consolidación del sistema parlamentario, según el cual el rey reina, pero no gobierna. Quien gobierna en su nombre es el Parlamento y los ministros.


• Pese a la independencia de las colonias de América del Norte (ver t45), Inglaterra creó un poderoso imperio colonial, a costa fundamentalmente de Francia. Su poder en el mar se hizo indiscutible, y su hegemonía comercial le permitió dar los primeros pasos en la Revolución Industrial (ver t44), que habría de transformar el mundo en el siglo XIX.

 

Jorge II.

La guerra económica

Los conflictos bélicos europeos del siglo XVIII tuvieron como telón de fondo la rivalidad económica y colonial entre Francia e Inglaterra.

Las claves de la ventaja de Inglaterra sobre Francia fueron:

• El liberalismo económico inglés, desarrollado en su formulación clásica por Adam Smith (1723-1790).


• Las primeras innovaciones tecnológicas de la Revolución Industrial.


• El tratado de Methuen con Portugal (1703) permitió la entrada en este país de la lana inglesa, otorgó a Inglaterra el monopolio del comercio con Brasil y le permitió usar el puerto de Lisboa como base comercial.


• Por el tratado de Utrecht (1713), que puso fin a la guerra de Sucesión española (ver t37), Inglaterra se apoderó de Menorca y de Gibraltar, puntos estratégicos del comercio mediterráneo.

Además, España concedía a los británicos dos privilegios de la flota española de Indias, que abrieron las puertas al contrabando masivo y rompieron de hecho el monopolio:

• El navío de permiso, una autorización para enviar anualmente un barco a los puertos de la América española


• El derecho de asiento, es decir, la participación en el comercio de esclavos.

La paz de París (1763), tras la guerra de los Siete Años (ver t39), supuso para Inglaterra el dominio sobre Canadá (comercio de pieles y pesquerías), los territorios situados al Este del Mississippi y diversas colonias francesas en las Antillas (cultivos de azúcar) y en la India (productos tropicales y especias).

Fechas clave

• 1701 Por el Acta de Establecimiento se entroniza en Inglaterra la casa de Hannover.


• 1707 Inglaterra y Escocia quedan unidas bajo el nombre oficial de Gran Bretaña.


• 1713 Tratado de Utrecht, que pone fin a la guerra de Sucesión española.


• 1714 Comienza el reinado de Jorge I de Inglaterra.


• 1715 Comienza el reinado de Luis XV de Francia, a los cinco años de edad. Regencia de Felipe de Orleans.


• 1723 Luis XV alcanza la mayoría de edad.


• 1727 Muere Jorge I y le sucede Jorge II.


• 1748 Paz de Aquisgrán: Francia devuelve los Países Bajos austriacos y los territorios coloniales británicos.


• 1756 Comienza la guerra de los Siete Años.


• 1760 Muere Jorge II y le sucede Jorge III.


• 1763 Paz de París: Francia cede a Inglaterra las colonias de Canadá, el Este del Mississippi, las Antillas y la India.


• 1774 Muere Luis XV de Francia y le sucede Luis XVI.

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