El mapa del Imperio británico

A principios del siglo XX, el Imperio británico llegó a cubrir una quinta parte de la superficie del mapa terrestre (35.000.000 km²) y albergaba a un cuarto de su población (unos 450-500 millones de habitantes). Su mayor extensión se dio entre 1884 y 1922, entre la Conferencia de Berlín y el reparto de África y la independencia de Irlanda.

En su apogeo, durante la era victoriana, el Imperio británico se convirtió en el país más extenso que ha visto la historia. Su proceso de expansión va desde el siglo XVII al XX, desde el establecimiento de colonias del Reino de Inglaterra en América al establecimiento de mandatos en África y Oriente Próximo, pasando por la formación del Reino Unido tras el fracaso de la aventura colonial de Escocia y su quiebra.

La expansión el Imperio británico en el mapa del mundo llevó consigo la expansión del comerció internacional, la industrialización, la legislación británica y la lengua inglesa, y el éxito en su difusión todavía marca de forma profunda nuestro mundo contemporáneo, caracterizado por la globalización y el dominio internacional del inglés.

Las primeras colonias inglesas en América, en Terranova (1583) y Virginia (1587), fracasaron estrepitosamente. Habrá que esperar a inicios del siglo XVII para que se establezcan las colonias de Jamestown (Virginia, 1607) y Plymouth (Massachusetts, 1620), germen del actual Estados Unidos y vía de escape para la presión demográfica en Gran Bretaña y la disidencia religiosa. Será el establecimiento de los puritanos en Nueva Inglaterra el que termine por definir gran parte de la cultura y política de los actuales Estados Unidos.

El reparto colonial de África en 1914

No obstante, hasta el siglo XVIII el Imperio británico era una potencia secundaria en el mapa del mundo. Será con la guerra de los Siete Años (1756-1763) y la derrota francesa cuando el recién nacido Reino de Gran Bretaña se convierta en una auténtica potencia global. En el Tratado de París (1783), el Imperio británico obtendría Canadá, el territorio al oeste del Misisipi (salvo Nueva Orleans), numerosas Antillas y gran parte de las factorías francesas en India. La base de un imperio global.

En este contexto, India (todo el Indostán y no solo el país actual) se convirtió en la joya de la corona del mapa Imperio británico. En un principio el interés en India estaba en sus especias, una riqueza en cuya búsqueda habían partido las potencias europeas en el siglo XV, pero su peso demográfico la acabó por transformar en un mercado cautivo al que vender las manufacturas baratas que se producían en Gran Bretaña.

La Revolución Industrial en Europa

Llegar a India se convirtió de esta forma en la base de expansión del Imperio británico, dejando de lado el mapa de América. Primero rodeando África, con numerosas factorías y la anexión definitiva de El Cabo (Sudáfrica) en 1814, para después, una vez abierto el canal de Suez, interesarse por el Mediterráneo, Egipto, el mar Rojo y el mar arábigo.

El creciente poder británico llevó a que Francia y España le confrontasen empleando sus colonias americanas. La guerra de Independencia estadounidense (1775-1783) fue una derrota para Londres, pero de ella aprendió a gestionar mejor sus posesiones, exprimiéndolas mediante el dominio comercial y no a base de impuestos. Nacerían así los dominios, entes dentro del Imperio británico con cierta autonomía que se aplicaron sobre las colonias blancas (Canadá, Sudáfrica, Australia o Nueva Zelanda).

La descolonización de los imperios británico y francés

Serán estos dominios la base de la posterior Mancomunidad de Naciones, la Commonwealth, con un monarca británico que lo es también de otra decena de Estados y que se mantiene en la actualidad.

La industrialización, que emanaba de Gran Bretaña, permitió al Imperio británico dominar el mapa del mundo, siendo la potencia hegemónica del planeta durante casi un siglo. Su legado aún perdura, y gran parte del comercio mundial, su legislación y muchas organización de las instituciones internacionales son sus herederas.

El mapa de los países y territorios donde reina Isabel II